– И что теперь делать? – жалобно спросила Василиса. – У нас ведь сегодня свадьба.

Старая прошлась по избе, остановилась возле полки с травками и задумчиво переставила банки. Кащей ничего просто так не делает, а совать нос в его дела опасно. Но, с другой стороны, всё это более чем странно и хочешь не хочешь, а девоньке нужно помочь. Она ещё раз переставила банки и повернулась к Василисе.

– В замок к Кащею так просто не попасть. Он заколдован. Будешь рядом с ним ходить, и ни за что не увидишь.

– Но ведь кто-то туда дорогу знает? – в отчаянии воскликнула царевна.

– Змей Горыныч, да вот беда, он только что от меня ушёл. Прямо перед тобой и улетел. Ему за дальним болотом какую-то диковинку пообещали, он и помчался. Обещал к завтрему вернуться.

– А может он ещё недалеко? – неуверенно поинтересовалась Василиса. – Давайте посмотрим, где он?

– Попробуем, – согласилась Яга.

Она подошла к зеркалу, провела рукой и появилась огромная подземная пещера. В центре стоял Горыныч, а напротив – несколько темноволосых, низкорослых человечков, одетых в кожаные штаны и меховые куртки. Судя по тому, как они отчаянно жестикулировали и размахивали руками, а Горыныч мотал головой и закатывал глаза, они о чём-то ожесточённо спорили.

– Гномы? – спросила Василиса.

– Чудь Белоглазая, – ответила Яга. – Подземные жители с берегов Студёного моря. Живут в горах. Искусные мастера, в своих подземных мастерских куют заговоренные мечи, боевые топоры и непробиваемые доспехи, изготавливают великолепную посуду и волшебные ювелирные украшения.

– И что Змей там делает?

– Иногда покупает у них камни самоцветные, да из дорогих вещиц, что приглянется. Но вы же знаете Горыныча, наверняка торгуется, пытаясь сбить цену.

– А позвать его можно?

– Можно, но Змей не любит, когда вмешиваются в его дела. Сначала послушаем.

Яга провела рукой по раме и в избушку ворвался громкий разговор.

– Кто? Я? Да никогда! – ударил себя в грудь Горыныч, отчего по пещере прокатился гул и с потолка посыпались мелкие камушки.

– А куда же он тогда пропал? – кипятился коротышка.

– А я откуда знаю, – развёл лапами Горыныч.

– А кто знает?

– Ясно, – протянула Яга. – Похоже, Горыныч умыкнул что-то у Чуди. Вообще-то он честнейшей души змей, но устоять перед соблазном прихватить понравившуюся вещицу, особенно хотя бы на несколько минут оставленную без присмотра, не может. И, похоже, он попался. Так что это надолго.

– А кроме Змея? – в отчаянии всплеснула руками Василиса.

– Говорят, Баюн бывал у Кащея, но где кот, тоже не известно. Ни слуху, ни духу. Сама знаешь, кот спрячется – не найдёшь. Подозреваю, на него вдохновение нашло. Небось, очередную книжку пишет и защиту поставил, чтобы не отвлекали.

– А богатыри? Они ведь даже с ним бились.

– Их сердце вело. К суженым. Вот и ты, пойди на то место, где жениха похитили. А дальше – как сердце подскажет. Куда глаза глядят и куда ноги ведут.

Василиса поморщилась. Ноги, если ими не управлять, могут завести в такие дебри, что потом не выберешься.

– А вы не поможете? – неуверенно спросила она.

– К сожалению, ты это должна сделать одна, – ответила Яга.

– Но хоть можно узнать, как он?

– Попробуем.

Старуха подошла к висевшему на стене зеркалу и провела по нему рукой. Василиса напряглась. Леший с Водяным тоже вытянули шеи, внимательно и беспокойно вглядываясь. Однако, на этот раз в зеркале не появилось никакого изображения, наоборот, оно сделалось непроницаемо чёрным.

– Не вижу, – проговорила Яга.

– Убит, – схватилась за сердце Василиса и без сил опустилась на лавку.

– Типун тебе на язык, – рассердилась Яга. – Разве я сказала, что убили? На земле его нет. Может, где под землёй спрятан. В темнице. Так что отправляйся.