Не долго думая, он шагнул вперёд.

– Жулики тут некоторые, обсчитывают. А вот эти, – он показал на с трудом поднявшихся с пола помятых стражников, – вместо того, чтоб разобраться, драться начали.

Командир обернулся назад, что-то сказал вполголоса, затем уселся на лавку и уставился на парня.

– Как кличут?

– Санька.

– Так ты говоришь, тебя обмануть пытались? Считать умеешь?

– Умею.

– Может, и грамоту знаешь?

– Есть немного.

– Это хорошо. Да и силушкой тебя, похоже, бог не обидел. Здорово ты их кувыркал.

Санька смущённо промолчал.

– А почему я тебя раньше не примечал? Ты не здешний? – продолжал расспрашивать старший, посматривая на перстень с голубым камнем.

– Счастья ищу, – схитрил Санька. Не рассказывать же, что он собрался спасать царство, хотя не знает от чего и как. Примут за ненормального.

– Ладно. Этот шельма трактирщик у нас уже давно на примете, так что ему впредь наука. Теперь с этими двумя разберёмся. – И он поманил к себе стражников.

Они, по-видимому, прекрасно знали, с кем имеют дело и, словно побитые собачонки, понурив головы, нерешительно подошли.

– Ого, Хряковы дворовые, – нахмурился он. – Интересно, с каких это пор царский советник за порядком в городе следить начал? А ну, брысь отсюда, пока по шеям не накостылял.

Стражники пулей вылетели из трактира, а старший снова повернулся к парнишке:

– А ты, не хочешь ли у меня в дружине послужить? Я Липуня. Воевода. И ты царёв человек будешь. Это тебе не пирожки с капустой. Кров. Стол. За хорошую службу и награды немалые.

Санька от радости совершенно растерялся, не зная, что и сказать. Минувшие события вихрем промелькнули у него в голове. Ему дико повезло; сразу же попадал во дворец, а там и до царя рукой подать. Очень неплохое начало и если так и дальше пойдёт, то завтра – разговор с Берендеем, а послезавтра – домой.

Воевода принял его молчание за согласие.

– Утром приходи ко дворцу. Пойдём к царю. На смотрины.

Воевода встал. Санька, не долго думая, поднялся следом. Оставаться на ночь в трактире, рядом с кровососом хозяином? Да никогда. Лучше на улице, под забором.

– Я, это, сразу туда пойду. Если закрыто будет, обожду немного. Зато не опоздаю.

– Ночевать негде? – улыбнулся воевода. – Пошли, определю на сегодня, а там видно будет.

– Один момент, – попросил паренёк и надвинулся на бледного хозяина заведения: – А должок?

Трактирщик торопливо сунул руку в карман и, не глядя, высыпал горсть монет.

– Вот это по справедливости, – сказал Санька, сгрёб мелочь и выскочил за воеводой.

На улице Липуня распустил отряд по домам и махнул рукой парнишке. Они свернули в переулок, вышли к крепостной стене и увидели маленький, едва заметный среди разросшихся лип, домик. Липуня потянул за верёвочку, щеколда приподнялась, и они, миновав крохотные сени, очутились в большой комнате. Добрую половину помещения занимала печь с лежанкой, накрытой толстым одеялом. Возле окна стоял дубовый стол, рядом широкая лавка и табурет. На стене висела полка с глиняной посудой.

– Здесь переночуешь, а завтра я за тобой зайду, – сказал Липуня и вышел.

Санька огляделся и скептически покачал головой:

– Спартанская обстановочка. Но одну ночь как-нибудь переживу.

Он взобрался на лежанку, завернулся в одеяло и, несмотря на суматошный день, сразу же уснул.

Наступило утро. Санька проснулся ни свет, ни заря в самом радужном настроении.

– Итак, расписание уроков, в смысле, героических подвигов на сегодня. Встречаемся с Берендеем. Узнаём, кто и где нахулиганил, быстренько находим это самое Зло, остальное дело техники. Завтракаем, собираем дружину, естественно, возглавляем, раз никто другой справиться не может, и ведём в бой. Ближе к обеду, как и положено в хорошей сказке – Зло наказано, Добро торжествует. Все довольны и кричат «Ура». Задание выполнено и… привет Средневековью. Да, чуть не забыл про пир горой и царские награды.