– А вот это ты должен сам выяснить. Одно могу сказать, разгадку найдёшь во дворце у Берендея. Желаю удачи. – И Кащей растаял в воздухе.

– Здорово, – крякнул Санька. – Похоже, у них тут все исчезать умеют. Хобби такое. Мне бы так.

В кустах раздался еле слышный шорох, и наружу высунулась настороженная голова кота. Он внимательно огляделся вокруг и, не заметив ничего подозрительного, постепенно появился целиком.

– Как дела?

– Как сажа бела. Домой, хоть сейчас. Маленькое условие – прежде к царю в гости зайти. Чайку с блинами попить, о смысле жизни поговорить. Может, составишь компанию?

– Не уверен, что это хорошая идея. Говорят, шкура у меня симпатичная. Если смотреть против солнышка – вылитый тигр. Амурский. Это река такая. Далеко отсюда. Так что не хочется, понимаешь ли, такой красотой без надобности рисковать.

Баюн немного помолчал и неожиданно тоже исчез, а затем вновь бесшумно появился и положил на землю тюк с одеждой. На немой вопрос «Откуда?» небрежно махнул в сторону лапой:

– Висело. Там ещё много, а тебе пригодится.

Санька развернул тюк и разложил на траве светло-серую полотняную рубаху, штаны, две полоски ткани и лапти. Скинул куртку, стащил через голову водолазку, немного подумал, снял кроссовки, носки и джинсы. Рубаха оказалась впору, а вот штаны слегка великоваты, пришлось подпоясаться весьма кстати оказавшейся в свёртке верёвкой. Проблемы возникли с новой обувкой. Санька сунул ногу в лапоть и поморщился:

– Колючие.

– Онучи накрути.

– Чего?

– Это, – показал на куски ткани Баюн.

Парнишка с недоумением покрутил «онучи», затем кое-как обмотал одну полоску вокруг ноги, однако теперь она не помещалась в лапоть.

– Нафиг нужно, – возмутился он.

Он содрал обмотку, снова натянул носки и надел лапти.

– Так более-менее.

Кот обошёл вокруг парнишки, удовлетворённо хмыкнул, но вдруг остановился, удивлённо растопырил уши и показал на кольцо:

– Ба. А это откуда?

– Нашёл, а что?

– Если мне не изменяют зрение и память, оно волшебное. О нём разные байки ходят: и от дурного глаза оберегает, и об опасности предупреждает.

Санька насторожился.

– А желания выполняет? – с надеждой спросил он у кота.

– Вот, чего не знаю, того не знаю. – Баюн в задумчивости почесал загривок. – А зачем, собственно говоря, для этого нужно колечко? Если очень захотеть, то любое желание само исполнится.

– Скажешь тоже. Я много чего хочу, да толку никакого.

– Видишь ли, некоторые желания исполняются не сразу, а немного погодя. От других ты и сам со временем отказываешься, они вообще ни к чему. Яркое, заветное желание сбудется непременно.

– Врёшь! – выдохнул Санька.

У него от этих переживаний голова кругом идёт, а проблема, оказывается, решается намного проще.

– Не имею такой привычки, – фыркнул от возмущения Баюн. Шерсть на нём встала дыбом, жёлтые глаза яростно засверкали: – Умолчать могу, но врать – совесть не позволяет. А ты глупый, невоспитанный мальчишка. Встретимся, когда поумнеешь. – И он с обиженным видом прыгнул в кусты.

– И чего размяукался? – пожал плечами Санька. – Тоже мне, творческая натура, слова поперёк не скажи. Подумаешь, не так выразился. Меньше надо внимания обращать. Не все же родной язык учили. Впрочем, у меня и своих забот полно.

Парнишка уселся на пенёк и принялся натирать колечко, беспрестанно повторяя:

– Хочу домой. Хочу домой.

Наконец, видя тщетность своих усилий, он решил, что Баюн его попросту разыграл. Никакое колечко не волшебное, это кошачьи сказки, и нечего терять даром время. Нужно добраться до города и встретиться с царём; он-то про Зло, наступающее на его царство, знать должен. Конечно, не мешало бы задать Кащею ещё пару вопросиков, да где его теперь искать? Умные мысли обычно запаздывают и приходят тогда, когда спорить уже не с кем. Придётся решать задачку на месте.