– Заберите меня отсюда! – заревел Санька, готовый впасть в истерику.

– Ничем не могу помочь. Раньше нужно было слушать, а не перебивать старших. Теперь всё от тебя зависит. Ищи, почувствуй свою звезду, свою планету. Желаю удачи.

– Кащей, Кащей, погоди!

Ответа не последовало. Лишь тишина и звёзды, одна из которых – его Земля. Встревоженный паренёк переводил взгляд с одной на другую, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но тщетно. От напряжения начали слезиться глаза, и он снова их закрыл.

Сразу же в голове вспыхнула яркая картинка родного посёлка: зелёного леса, голубого неба, он даже услышал пение птиц, ощутил дуновение свежего ветерка. Казалось, протяни руку… Что ни говори, а жизнь всё-таки прекрасная штука, и потеряться в каком-то дурацком коридоре – большая глупость.

Неожиданно в этом призрачном небе что-то сверкнуло. Санька открыл глаза. Одна из звезд светила чуть ярче других.

– Она, – прошептал он чуть слышно.

И в тот же миг бездонный мрак рассыпался на тысячу осколков. Санька понял, что лежит ничком на земле. Перед носом, по травинке, полз жук. Высоко в небе пел жаворонок. Дома было хорошо. Дома было замечательно. Просто великолепно.

– Получилось, – прослезился Санька и перевернулся на спину.

Не тут-то было.

– На сырой матушке земле не рекомендуется лежать более нескольких минут, – раздался ехидный голос. – Тогда она даёт силу. Если валяться долго, она даёт радикулит.

– Баюн, скотина! – взвыл парнишка и вскочил на ноги.

– Что ты будешь делать, – схватился за голову кот. – Снова обзывается. У вас, уважаемый, следует заметить, чрезвычайно убогий словарный запас. В русском языке существует огромное количество слов для выражения радостных эмоций. В следующий раз, будьте любезны, захватите с собой словарик.

– Но старый обманщик обещал отправить меня домой!

– Позволю себе не согласиться с таким утверждением, – раздался голос, от которого Санька моментально взмок и тут же высох, а Баюн метнулся в кусты.

Кащей сидел на пне, положив руки на трость с серебряным набалдашником.

– Я, на первый раз, эти наветы пропускаю, учитывая вашу, как бы это помягче выразиться, возбуждённость. В дальнейшем же прошу сначала думать, и лишь затем говорить; иначе могут быть неприятности. А по поводу произошедшего – пошарь во лбу, дружок. Сны свои вспомни. Вспомни-ка, что на душе было, когда на звезду смотрел. Никто тебя сюда на аркане не тянул – это твой выбор. Получается, именно здесь ты и нужен.

– Так это вы меня недавно в лесу агитировали? – ахнул Санька.

– Я, – согласился Кащей. – Хотя, слушая в замке весь твой вздор, я сначала подумал, что ошибся, но ты вернулся. Значит, так тому и быть. Ничего теперь изменить нельзя, и нечего тень на плетень, в смысле – на окружающих, наводить.

«Но я на самом деле хотел попасть домой, в своё время, – растерянно подумал Санька. – И я не виноват, что со звездой вышла ошибка; да и ошибка ли? Кащей вполне мог подстроить этот спектакль. Впрочем, спорить с ним бесполезно и даже опасно».

– Ясно, – вздохнул Санька. – И что я должен сделать?

– Дело серьёзное. Злые силы пытаются захватить Берендеево царство. Делают это тихо, исподволь, чтобы никто не догадался о грядущей беде. Поэтому и понадобился человек со стороны, который отыщет злодеев и уничтожит. Иначе пропадёт царство.

– Интересно. Раз вы всё прекрасно знаете, то почему сами Зло не придушите? Вы же Бессмертный, вам и меч в руки. А я, если уж без меня не обойтись, могу рядом постоять и в барабан постучать.

– Не имею права. Я у Вечности на службе. Это человек сделать должен. И судьба выбрала тебя.

– Вот спасибо, обрадовали, – сердито буркнул Санька. – А какое оно, Зло? Откуда взялось? Как с ним справиться?