Стоя у бочки с тепловатой водой, я одновременно разглядывала свое отражение в воде, притопывала ногой и прикидывала варианты. Выход должен быть. Определенно, должен быть. Просто я его пока не вижу.

– Я дурочка, – вслух призналась я. – Совершеннейшая дурочка. В сносках книжки про еду были дополнительные факты о крапиве. Она настолько полезна, что.. что ее отваром можно мыть голову! Там было еще что-то про одежду, но это мне пока не очень полезно, а вот отвар крапивы для волос.. Это можно попробовать.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, я с энтузиазмом полезла в заросли крапивы, росшие неподалеку. Совсем молоденькую крапиву, что подрастала потихоньку в тени ласточкиного сарая, я решила не трогать. Какая-то она маленькая еще. Пусть лучше растет, я ее потом в суп пущу.

Энтузиазм мой немного поутих, когда оказалось, что крапива ужасно жжется. Просто кошмарно. Руки тотчас покрылись волдырями, и я готова была разрыдаться от боли и обиды. Наверное, разрыдалась бы, если бы не насмешливый голос, обладателя которого мне хотелось растерзать особенно жестоким образом.

– Как продвигается ваш сельскохозяйственный проект?

Столько пренебрежения, столько уверенности в том, что у меня ничего не получится, и я приползу к нему на брюхе, отчаявшаяся и униженная.

– Замечательно. Просто лучше всех. Планирую снабдить брюквой всю страну, – с воодушевлением, которого не чувствовала, ответила я. Как же я устала от него. Как устала… Никогда легкие остроумные ответы не приходили мне на ум моментально. Есть люди, которые могут мгновенно выдать колкую фразу, я к ним, к сожалению, не отношусь.

– Какие амбиции, – протянул он.

Под его медленно скользящим взглядом я вдруг ощутила себя обнаженной и выставленной напоказ. Игрушка, не более того. Очередная забава короля – нищая принцесса, ползающая по зарослям крапивы.

– Где же ваша лошадь? Неужели ваше величество снизошло до пеших прогулок? – решила я, наконец, нарушить молчание. Я готова была сказать, все что угодно, лишь бы он перестал на меня так смотреть. Это попросту неприлично! Неприлично и вызывающе.

– Не переживайте, ваше высочество, она в полном порядке, – он ярко улыбнулся, отчего возле глаз собрались крохотные морщинки, а потом вдруг шагнул прямо ко мне – в заросли крапивы.

– Что вы.. что вы делаете? – возмущенно спросила я.

Возмущаться было отчего – крепкие руки Дроздоборода обхватили меня за талию. Мгновение, и я оторвалась от земли. Беспомощно болтаясь в воздухе, я терпеливо молчала, пока король выносил меня из крапивы. Он, наверное, думает, что я буду ругаться и скандалить? Не дождется. Молчала Я и когда Дроздобород осторожно поставил меня на землю. Теплые руки задержались на мгновение на талии, скользнули к бедрам и… и ничего. Его дроздобородое величество соизволило взять меня за руку.

– Не.. не надо, – ослабевшим невесть от чего голосом прошептала я. – Пожалуйста.

Он внимательно разглядывал мои руки. Кожа на ладонях и предплечьях покрылась красными пятнышками. Каждое из них зудело и болело. Невыносимо мягким движением король огладил одно из них, соединил дорожкой прикосновения пятнышки на ладони, дотронулся до нежной кожи запястья, поднялся к предплечью. Сердце вдруг остановилось, замерло, как замер весь мир, словно кто-то остановил его какой-то сложной неведомой магией.

– Ах, как нехорошо, – низким глубоким голосом проговорил король.

Взгляд потемневших глаз не отрывался от моего лица. Я отвернулась, не в силах сопротивляться его странной настойчивости. Вздрогнула от прикосновения губ к запястью. Резко отдернула руку и прижала к груди.