– Выглядит не слишком надежно. Удивлен, как это вы себе шею не сломали, пользуясь этой сомнительной конструкцией.

– Это фамильная вещь! – возмутилась я. – Ей нет цены!

Наша династия переживала разные времена. Бывало и такое, что налогов едва-едва хватало, чтобы залатать крышу дворца и не умереть от голода. Конечно, не в мое время, но в этом прелесть и одновременно проклятье аристократических фамилий: тебе по наследству достается весь груз и вся память предков. А в тяжелые времена аристократы утешают себя тем, что весь тот хлам, в окружении которого они живут, это бесценный антиквариат. Ну и что, что обивка на диване протерта? Это мебельный гарнитур времен королевы Марии II! Невероятная вещь! Сейчас таких уже не делают.

– Фамильная вещь? – переспросил король. – Должен сказать, что о ней заботились не лучшим образом. Я не готов рисковать вашим здоровьем, позволяя вам спускаться по ней. Придется прыгать, ваше высочество. Не волнуйтесь, – пресекая мои возражения, сказал он: – Я вас поймаю.

– Какое облегчение. Моя жизнь и здоровье в руках.. в ваших руках, – буркнула я.

– Вы же не думаете, что я злопамятен? – насмешка в голосе короля была слишком явственной.

– Вы монаршая особа, злопамятность прилагается к короне.

– Придется рискнуть. Едва ли у вас есть иной выбор.

И он был прав. Он был до отвращения прав. Я могла сидеть на этом чердаке сколько угодно, но магическая лестница не появилась бы. А мой муж, судя по всему, не планирует возвращаться. Да и желающих мне помочь я что-то тут не вижу. Прыгать или нет?

Крепко зажмурившись, я прыгнула и тут же оказалась в кольце крепких рук. Легкая дрожь разочарования пробежала по телу, когда я поняла, что король не пахнет чем-то отвратительным вроде застарелого пота, сдобренного чесноком. Было бы гораздо проще, если бы он мерзко выглядел, гадко пах и вообще вел себя как полная свинья, но нет, судьбе было угодно, чтобы мой несостоявшийся жених обладал четко очерченными мышцами, внимательными темными глазами, густой шевелюрой, а вдобавок еще и пах, как сосновый лес, чем-то хвойно-свежим.

– А вот теперь можете отпустить меня, ваше величество, – аккуратно вывернулась я из объятий. – Я крепко стою на ногах, благодарю вас.

Он слегка отстранился и улыбнулся так, с таким видом, словно знал какой-то секрет. Хотя, ручаюсь, никакого секрета он не знал.

– Рад был помочь.

Я уныло кивнула, надеясь, что это сойдет за благодарность. Сражаться с ним сил не было никаких. Я уже проиграла все битвы, какие только могла. На сегодня с меня хватит. Пусть едет своей дорогой.

Дроздобород непрозвучавший намек понял и поспешил откланяться.

– Государственные дела не ждут. В отличие от одного моего коллеги я не могу сказать, что государство это я. Желаю вам удачи с брюквой, ваше высочество! – весело крикнул он, запрыгивая в седло. – Постараюсь заглянуть в ближайшее время в гости, проведать ваш урожай!

– Не стоит утруждать… – но голос мой затих, заглушенный мягким стуком копыт по дорожке.

Тяжело вздохнув, я подняла лестницу. И на что я только рассчитывала? Как же глупо! Невероятно нелепо, но какая-то маленькая детская часть меня надеялась, что появление привлекательного короля на белом коне разрешит все мои проблемы. Может, он поднимет меня из грязи и вернет мне высокое положение, может, вообще женится на мне и сделает королевой…

И ведь не нужен мне совсем этот Дроздобород. Не для того я ему отказывала, чтобы замуж за него же выходить. Да и муж у меня есть. Хоть и не по любви я за него вышла, но нас обвенчали и от этого никуда не деться. Вроде и замужем я, и за Дроздоборода не хочу, а где-то в глубине души я немножко мечтала о том, как все вдруг сразу станет хорошо. Как по волшебству. Не стало. Королю и дела нет до меня и моей жалкой жизни. Возможно, это даже льстит его самолюбию: девушка, которая ему так демонстративно отказала, теперь живет в лачуге и носит лохмотья. Ну, может пока еще не лохмотья, но при такой жизни мое одно-единственное платье превратится в них скорее рано, чем поздно.