─ Гнусная ложь!

Я тяжело вздохнула.

─ Даниэль, взгляни на меня! Не узнаёшь? Я так сильно изменилась?

Мой преследователь схватил меня за руку и потянул к освещённой галерее. С минуту он молча смотрел на меня, а я на него. Я просто открыла рот от удивления, веря и не веря, что передо мной сейчас стоял некогда тощий заносчивый юнец, мечтавший о великих подвигах. Я беззастенчиво рассматривала суровые черты лица, не мальчика, ─ мужчины. Заметив тонкий шрам над бровью, провела по нему пальчиком. И только глаза, удивительные, оливковые, с нереальным разрезом, убедили меня, что рядом находится Даниэль. Это был он, тот, на ком остановился мой взгляд в бальном зале, обладатель шикарной спины и крепких мускулов, тот, кто притягивал к себе женщин своей экзотической красотой.

─ Элис? Не может быть! Но как?

Я потянула брата на улицу.

─ Идём. Я всё расскажу.

─ Нет, сестрёнка. И сто раз нет. Ты не отправишься со мной в плаванье. Это очень опасно. Война ещё не закончилась. Очень скоро торговый галеон будет переоборудован под военное судно. За этим мы и вернулись в Англию.

─ Война? И что? Наша мать сражалась и стала героем. Думаешь, я не смогу?

Даниэль усмехнулся.

─ Не сомневаюсь, ты сможешь всё. Вот только подумай, что станет с нашими родителями, если и ты покинешь дом? К тому же, скоро на свет появится наш брат, и маме потребуется помощь.

На моих глазах навернулись слёзы. Мечты рушились. Я разрывалась между желанием найти свой путь и долгом перед семьёй.

─ Ну же, юнга, выше нос! ─ Дени приподнял моё лицо за подбородок. ─ Когда война закончится, мы оседлаем «Королеву морей» и пустимся с тобой в путешествие, о котором мечтали в детстве.

─ Ты помнишь?

Даниэль хохотнул.

─ А то! Я представлял себя лихим капитаном пиратской шхуны, а ты соглашалась на роль простого матроса.

─ Я и сейчас согласна. Возьми меня, пожалуйста. На галеоне двести моряков. Меня никто и не заметит. Я должна выйти в море, хотя бы раз.

Лицо брата стало суровым и непреклонным.

─ Я не возьму тебя на корабль. Точка. ─ Видя, как я расстроена, он тут же сменил тему разговора. ─ Ты с кем приехала сюда?

─ С Ирен. ─ Я еле сдерживала слёзы.

─ Это она вырядила тебя так, что мать родная не узнает?

Я лишь руками развела. Даниэль мягко улыбнулся.

─ Возвращайся в ВайтХолл, малышка. И больше никогда так не одевайся. Да, Виндзор ─ не место для приличных девушек. Ты никогда не найдёшь тут достойной пары.

Я покраснела.

─ Ты слушал меня, Даниэль, но так и не услышал. Я не хочу замуж. Я хочу свободы.

─ Ладно. ─ Брат крепко обнял меня. ─ Мне пора. Не приведи Бог столкнуться тут с твоей крёстной. У Ирен лишь одно на уме, ─ женить меня, во что бы то ни стало. Кстати, передай маме, я приеду в ВайтХолл к рождению малыша.

Он исчез быстро и незаметно. Был тут всего мгновение назад, и вот его и след простыл.

─ Чёрт! ─ Выругалась я.

Ну, ничего, если я решила попасть на «Голиаф», я попаду туда. Главное отсидеться где-нибудь в укромном месте. А, когда галеон выйдет в открытое море, можно предстать пред светлые очи брата. Возвращать меня на берег никто не станет.

Подняв себе настроение, я помчалась в покои королевы за крёстной.

─ Крёстная!?

Ирен шла по коридору и выглядела весьма удручённой.

─ Что ты тут делаешь, деточка? Моей дорогой Филиппе нынче нездоровится. Боюсь, вашу встречу придётся отложить.

Я взяла тётю под локоток и потащила к окну.

─ Ирен! Помоги мне, пожалуйста.

─ В чём?

Я схватила её кисть и прижала к своей груди.

─ Слышишь, как бьётся моё сердце?

Женщина прищурилась.

─ Неужто влюбилась?

Я чуть не зарычала. Ну почему всех дам интересовал один и тот же вопрос?