─ Вы меня?

Мужчина кивнул.

─ Поди, не бойся. Мне нужна помощь. Я хорошо заплачу.

Чего мне было бояться? Узкий проулок между зданиями хорошо освещался, а совсем рядом толпились люди.

Засунув руки в карманы, я двинулась к незнакомцу, и тут же получила удар по голове сзади.

День выдался отменным. «Голиаф» шел на вёслах по узкому Галльскому проливу и вскоре встал на якорь. Принц Джон, стоявший вместе с Даниэлем на капитанском мостике, делился планами на будущее. И оно представлялось светлым. В интересах Англии Ланкастер решил переоборудовать мощный галеон в военный корабль. Душа Чандлера ликовала.

─ Поверить не могу, Ваше Высочество, что вскоре мы вступим в сражение с французами. Грех использовать такое судно лишь для торговли. Во всяком случае, пока идёт война.

Принц рассмеялся.

─ Но, благодаря торговли с Индией, у моего отца есть деньги на ту самую войну. Так что мы, по-своему, помогаем королю, как и Ваш батюшка, мой друг.

─ Тогда к чему вооружать корабль дополнительным числом пушек?

─ Пираты. Их чёртово Братство!

Даниэль ничего не понимал. Да, иногда им приходилось стакиваться с корсарами, но ни одна шхуна, идущая под флагом Братства, не отважилась напасть на мощный английский галеон.

─ Когда-то Средиземное море от пиратов защищала Византийская империя ─ пока сама не рухнула два века назад. В 1204 году Константинополь был взят и разграблен, и Эгейское море вновь превратилось в оплот для разбойников. В нашем столетии Османы нейтрализовали пиратские базы Эгейского моря и привлекли корсаров к себе на службу, надеясь с их помощью парализовать морскую торговлю своих противников. И на сцену вышли берберские пираты ─ естественные союзники мусульманских турок в борьбе с христианами. Так начался расцвет каперства, то есть государственно разрешенного пиратства. ─ Принц усмехнулся. ─ Европейские монархи не остались в долгу и, в свою очередь, принялись выдавать пиратам патенты-репрессалии на охоту за кораблями мавров, турок и прочих «язычников». Крупнейшие порты Европы объединились в гильдии, чтобы установить торговую монополию и бороться с грабителями. Английский союз «Пяти портов», в который входит Дувр, Сэндвич, Ромней, Гастингс и Гейс создан для охраны «Узкого моря», то есть Па-де-Кале. И наша задача защитить торговый флот Его Величества. Теперь «Голиаф» станет патрульным кораблём.

Патрульным? Это было совсем не то, о чём мечтал Даниэль, но, всё же какое-то разнообразие.

─ Помнится, Ваш батюшка воевал с берберскими корсарами довольно успешно.

Чандлер хотел сказать, что к тому моменту отец успел принять участие в нескольких морских военных баталиях, но передумал. К чему перечить принцу!

─ Значит, предстоящий поход в Индию, последний для «Голиафа»?

Джон пожал плечами.

─ Кто знает, мой друг, кто знает!

Даниэлю совершенно не хотелось сопровождать принца в Виндзор, но герцог Ланкастер оказался непреклонным.

─ Ты должен найти себе жену, Чандлер. Мы моряки, а в море многое может произойти. Тебе нужен наследник, тот, кто примет твой титул после твоей смерти и продолжит древний род.

─ Жениться? Только не это!

─ Не упрямься. ─ Усмехнулся принц. ─ Если ты не найдёшь себе жену, её найду тебе я. Хватит портить фрейлин моей матушки. Пора остепениться, во всяком случае, так считает Филиппа, и я с ней полностью согласен.

В жизни Даниэля Чандлера было много женщин, которые его хотели. Он давно потерял счёт блондинкам, брюнеткам и шатенкам, побывавшим в его кровати. Худенькие и пышные, застенчивые и страстные, замужние и вдовы… Слухи о его непревзойдённом умении ублажать распространились по всему королевству. Потомок древнего рода появлялся при дворе нечасто, лишь тогда, когда того требовал герцог Ланкастер, с которым он водил дружбу. Но эти визиты вызывали огромный интерес среди дам.