– Со стороны все выглядело именно так. Однако произошло это в процессе покушения.

– А вот с этого момента поподр-робней! Скольких ты уложила? Кр-ровищи много было? – В ожидании ответа волкодлак замер с открытой пастью, даже язык наружу вывалил.

– Много, – не стала разочаровывать его я. – Одному наемнику я вспорола брюхо, второму выколола глаза, третьему…

Придумать, какая кара постигла третьего нападавшего, я не успела. Захарий жалобно заскулил и упал в обморок. И в кого он такой чувствительный? Свирепый волкодлачий облик никак не отразился на его характере. Кто бы ни превратил Захария в черного волка-переростка, он знатно повеселился.

– Выходит, девчушку дома обижали? – задумчиво изрек Листик.

– Отравить регулярно пытались, убийц с кинжалами подсылали.

– Как страшно жить принцессам! – В голосе русалки не было ни капли сочувствия.

– Защитник ей нужен. – Листик задумчиво почесал в затылке. Я с сомнением покосилась на валяющегося на земле волкодлака. – Да не этот блохастый, а рыцарь. В идеале – принц.

– Ты кого блохастым назвал? – Очнувшийся Захарий клацнул зубами у ноги домового, но тот и бровью не повел.

– Делать мне нечего, принцев для нее искать. Я ведьма, а не сваха.

– А если совместить? – хитро улыбнулся домовой. Выражение лица Листика намекало, что у того созрел коварнейший план.

Кто бы мог подумать, что домовой, обитающий в глухом лесу, может мыслить настолько масштабно! Листик счел украденную мною принцессу подарком небес для заскучавшей нечисти. А раз уж Миллисандра сама возжелала погостить в Черной башне, то мне осталось лишь сделать так, чтобы к временному пристанищу ее высочества потянулись герои, жаждущие освободить принцессу из заточения.

– На хорошее дело я тебя подбиваю, – голосом ярмарочного пройдохи резюмировал он.

– Хорошие дела противоречат ведьмовской натуре.

– Зато к добрым ведьмам народ в очередь выстраивается, – заметил Иов, критически рассматривая лежащий в лохани огурец. В кои-то веки призрак решил нарисовать натюрморт.

– Ты забыл уточнить, что это будет очередь из претендентов на руку принцессы: скучающие великовозрастные разгильдяи, охотники за приданым, тщеславные глупцы…

– Которые получат у нас по заслугам! – Фиалка радостно потерла ладошки.

Мьятта и Яблонька сидели притихшие и грезили наяву. Мысленно они уже представляли, как к Дереву фей шагают вереницы молодых красавцев.

Как-то незаметно засолка огурцов переросла в массовый сбор. На полянку к избушке прилетели не только феи – пришелестели древни, даже грибовичи пожаловали. Русалки тоже рвались, но на всех бочек не напасешься. Водились в Темном лесу и такие создания, которых никто бы в здравом рассудке звать на совет не стал, однако я не сомневалась: и они пронюхают о женихах, после чего постараются, чтобы у тех остались самые неизгладимые впечатления о посещении Темного леса. Развлекаться будут все, кто во что горазд.

– Давно у нас никого не было, – скрипуче заметил древень Диво.

– А что к нам ходить, если репертуар неизменный, – продребезжал его брат Ольх.

– Репертуар – дело тонкое. Без благодарной публики талант чахнет и угасает.

– Так расширьте, – посоветовал Листик.

– Я могу портреты принцессы написать, – встрял Иов. – Приложим к письмам с просьбами о помощи.

– А отправим через колодец! – встрепенулась русалка. – Асмодеюшка через него связь со всеми водоемами поддерживает. Так что о нашей принцессе узнают и князья Солмара, и вельможи из Турина, и сыновья вождей из Великой степи, а там и детки королей и императоров подтянутся…

В этом я ни капли не сомневалась. Однако я слабо представляла, каким образом намечающаяся авантюра поможет мне написать дипломную работу. Все-таки принцесса Миллисандра не была проклята.