Иван Грозный преобразовал и армию. Дворянскую конницу поделил на полки и сотни, сам проверял их оружие, выучку. Расширил Пушечный двор, он стал изготовлять лучшие по тем временам орудия. Впервые царь создал и регулярную пехоту, полки стрельцов. Привлёк на службу донских, волжских, терских казаков. Стал платить им жалованье, по его приказам казаки приходили на войну. С этими войсками Иван Грозный начал наступление на татарские ханства, замучившие Россию. В 1552 году взял Казань, забрал её под свою власть. Следом с помощью казаков покорил Астраханское ханство.

Самое сильное, Крымское ханство, отделяли от русских границ обширные дикие степи. Вести через них большую армию было нельзя. Понадобилось бы тащить с собой громадные обозы с припасами. Жара, воды мало, или она тухлая. Будут падать лошади, слабеть и болеть люди. За этими степями крымцы чувствовали себя в полной безопасности. Но Иван Грозный придумал, как можно достать их. Одного из своих командиров, Ржевского, он отправил с отрядом стрельцов и дворян на Днепр. Приказал плыть к морю и напасть на владения хана.

Воины построили лодки около Чернигова, отчалили. Дальше берега принадлежали литовскому королю, и здешние казаки были его подданными. Но ведь крымцы и для них были врагами. Казаки увидели флотилию, поинтересовались, куда она направляется. Задумка им очень понравилась, и 300 человек присоединились к отряду. Неожиданно налетели на крепости Ислам-Кермен, потом на Очаков. Сами крепости штурмовать не стали, а неукреплённые пригороды разорили, набрали большую добычу.

Хан Девлет-Гирей как раз выступил на Россию со всей конницей. И вдруг услышал – русские громят его собственную страну. Он срочно повернул назад. Послал тучу войск уничтожить дерзкий отряд. Но не тут-то было. Ржевский и его бойцы засели на острове. Постреляли тех, кто пытался до них доплыть. А потом благополучно ушли по другому берегу Днепра. Возвращались они через литовскую территорию. В Каневе и Черкассах был старостой князь Дмитрий Вишневецкий, отчаянный авантюрист. У него такой лихой набег вызвал восторг.

Вишневецкий и его казаки угощали гостей, расспрашивали – как служится у Ивана Грозного. Оказалось, гораздо лучше, чем у них. Ведь до них ни королю, ни правительству дела не было, жалованья им никто и никогда не платил. Вишневецкий отправил с Ржевским посланца к царю. Просился перейти к нему в подданство вместе с казаками и своими городами. Иван Грозный согласился. Принял Вишневецкого на службу «со всем казачеством». Только Канев и Черкассы не взял – ведь из-за них Польша с Литвой объявили бы войну. Вместо них царь дал Вишневецкому другие города в России.

Литовский князь воодушевился. Созвал днепровских казаков и снова нагрянул на Ислам-Кермен. Только теперь уже и саму крепость с налёта захватили, разграбили и сожгли. Река Днепр в одном месте протекала через «пороги» – бурно мчалась по камням между скалами. Места за порогами были дикие, пустынные: заросли, острова. И принадлежали эти места уже не Литве, а крымскому хану. Там и устроил Вишневецкий базу на острове Хортица. Вывез туда пушки из Ислам-Кермена, построил в 1556 году засеку – деревянную крепость. Вот так и появилась Запорожская Сечь – и подчинялась она России, служила Ивану Грозному.

Хан был в полном шоке. Казаки уже у него во владениях обосновались! Взмолился о помощи к султану, тот прислал большое войско. Долго осаждали остров и всё-таки заставили Вишневецкого уйти. Но прогнали из одного места – казаки устраивали базы в другом. Вместе с царскими ратниками продолжали выходить на лодках в море. И донские казаки стали делать то же самое, выходить в море по Дону. Эти флотилии неожиданно налетали на берега Крыма. Крушили города и селения, освобождали невольников. Пока татары опомнятся, созовут войска, они уже уплывали. А Иван Грозный предупредил хана: видишь, безнаказанность кончилась. За каждый твой набег будет расплата.