Билл вспотел. «Так, что-то не так, этого не может быть, наверное, сканер барахлит». Сканер, как на заказ, выдал на экране один грамм и умер. Это была максимальная цифра в его шкале.

У Билла зашевелились волосы на голове. В тот момент, когда сканер выдал один грамм, перед кораблем проплыл вход в шахту на боку астероида.

Билл лежал у себя в каюте и думал: «Как открыть эту чертову дверь? Может, пальнуть лазером? Но кто знает, что там за дверью. Может, двигатель, может, топливо. Может просто все взорваться – и все, нет корабля. Можно попробовать распилить резаком, но как пронести резак на корабль? Да и вместо Пака скоро ко мне кого-нибудь сунут – и все. Прошла уже неделя, а я ничего не придумал!»

То, что это инопланетное сооружение, в этом он был уверен. На двери был кенианский символ, означающий вход и выход. И видимо, за дверью было полно эфира. Черт! Он самый богатый человек во Вселенной! Правда, есть одно но. Он обязан доложить о находке начальнику базы. Ему, возможно, дадут премию, возьмут интервью. Даже, может, устроят экскурсию на Землю. Он ухмыльнулся. «Если я открою эту дверь, я куплю себе дом на Земле, да что там, я всю Землю могу купить, целиком!» Билл пытался сосредоточиться на проблеме двери, но перед его внутренним взором кружили голые красотки, шикарные яхты и дворцы на пляжах с белоснежным песком. Он видел такие в рекламе.

На руке ожил браслет:

– Билл, тебя шеф на мостик вызывает.

Билл встал с койки и вышел в коридор.

Исследовательская база «Мангуст» была запущена год назад. Огромный корабль «Сириус» доставил в прыжке с марсианского завода части базы, которую рабочие смонтировали уже на месте, на орбите планеты, потенциально пригодной для жизни. База предназначалась для развертывания в этом уголке Галактики полноценного форпоста человеческой цивилизации, организации добычи полезных ископаемых, терраформирования5 планеты, охраны от нападений пиратов, также на нее возлагались исследовательские функции. На базе находилось около тридцати тысяч человек. Ученые, медики, инженеры, рабочие, пилоты и корпус охраны, одним из старших офицеров которого был Билл Райт.

Пройдя по верхнему коридору, Билл начал спускаться на лифте к центру базы, сила тяжести заметно уменьшилась, так как гравитация на базе создавалась вращением ее вокруг своей оси.

Выйдя в служебном коридоре и поднеся браслет к двери, он попал в командный пункт базы, или мостик, как его все называли. Возле огромного экрана стоял командир базы, или шеф, высокий седой мужчина лет ста двадцати – ста сорока, крепкий, в самом расцвете сил. Смуглая кожа и своеобразные черты выдавали в нем потомков земных индийцев.

Билл подошел к Шраю.

– Вызывали, шеф?

Шрай о чем-то думал и смотрел на переплетение линий на огромном экране. Наконец он обратил внимание на подчиненного.

– Да, Билл, мне передали из управления, что через три дня к нам пришвартуется исследовательский корабль «Гюнтер». Они летят дальше, но у них какой-то сбой, выпали из варпа6 и летят к нам обычным ходом.

Шрай отвернулся от экрана и неспешно пошел вдоль панелей управления. Билл держался за левым плечом шефа в зоне его периферийного зрения.

– Так вот, Билл, на «Гюнтере» везут кенианский ключ.

Шрай остановился, сделал эффектную паузу и посмотрел на Билла. Билл тем временем потерял дар речи и только смог промычать внезапно пересохшим ртом что-то невразумительное. Шрай, видимо удовлетворенный произведенным эффектом, продолжил:

– Они летят на Корсику, недалеко от нее патруль нашел непонятную хрень, ученые хотят попробовать прислонить к ней ключ.