Билл по-прежнему молчал и пытался собрать разбегающиеся мысли в голове.

– Твоя задача – обеспечить охрану артефакта на время нахождения корабля в ремонте, всяческое содействие экспедиции. И чтобы ни одна… – Шрай поднял палец вверх и со значением посмотрел на помощника. – Ни одна душа не узнала, что везет «Гюнтер». Понятно?

– Так точно, шеф! – Билл наконец-то смог произнести нечто осмысленное.

Билл стоял на мостике и наблюдал за приближающимся кораблем. Пока это была точка на экране, но она быстро увеличивалась на глазах и скоро превратилась в подобие серебристой сигары, утыканной в самых неожиданных местах разного вида антеннами, датчиками и еще бог знает чем.

Билл почти не спал эти три дня. Он не верил своему везению, ключ, который держали в руках пара сотен человек во Вселенной и который был ему жизненно необходим, летел к нему сам.

– «Гюнтер» пришвартован к шестнадцатому причалу, – сообщил из динамиков ЭЛ базы.

Шрай взглянул на помощника, и Билл направился к двери.

Он спустился на лифте почти в самый центр базы, на панели загорелся предупреждающий знак и ему пришлось включить ботинки. В зоне причалов шарахались пара сотен человек, грузили какой-то торговый корабль и разгружали горняка с железом. Вокруг сновали роботы на колесах, роботы на двух ногах, на четырех, автономные, с водителем внутри, просто люди. В условиях нулевой гравитации в зоне причалов с погрузкой справлялись в несколько раз быстрее, чем потребовалось бы на планете. Билл встал на ленту транспортера и доехал до тупика справа причального зала. Там располагался причал №16, а вернее закрытый шлюз, в котором можно спрятать от любопытных глаз крейсер класса Andromeda. Подойдя к двери шлюза, он прислонил браслет к пульту, и дверь отъехала в сторону. В отсеке его уже ждали три человека. Коренастый темнокожий мужчина средних лет и две женщины немного моложе, по виду типичные ботанки.

– Руководитель экспедиции Старкина. – Одна из ботанок, постарше, протянула руку навстречу. Билл улыбнулся, взял женщину за руку и потряс ее в своей руке. – Это профессор Элиоз. – Старкина указала на темнокожего мужчину. Тот церемониально поклонился и руки не подал. Билл вовремя остановил свою руку. – Моя помощница Дженифер.

Дженифер выглядела как механик из мастерской на спутнике астероида. Какой-то затасканный комбинезон, ботинки, мышиного цвета волосы, стянутые сзади в пучок. Завершали композицию тусклые глаза, смотрящие на переносицу. Вернее, на место, где у людей бывает переносица. Ей руки Билл не стал сам подавать, с удовольствием отметив дернувшуюся руку Дженифер.

– Пройдемте за мной. – Билл повернулся и приглашающим жестом указал на дверь лифта возле входа в шлюз.

Компания молча погрузилась в лифт. Он был небольшой, все стояли практически вплотную. Билл судорожно обдумывал план. Вернее, план у него был, но это был план Б – тупо взять ключ и прыгнуть на крейсере к астероиду. Но тогда у него не будет времени, а время ему нужно. В лифте, когда Билл рассматривал поросячьи глазки Дженифер, у него начал созревать в голове другой план.

Приехав на административный уровень, Билл с учеными прошел по коридору и открыл дверь в небольшой зал, предназначенный для совещаний и планерок. Там их уже ждал шеф базы Шрай и один из его замов, начальник контрразведки Краснов. Билл его не любил и немного опасался. Хотя до его находки бояться особо было нечего, но все равно, при встрече Краснов сверлил его своими глазами. Казалось, они досверливаются до самой души, высвечивая там самые потаенные уголки.