Ларс был потрясен. Его речь стала обрывистой. Он поспешил поздравить невест, объявить открытие Брачного Сезона со стартом отбора невест и сбежать со сцены.

Все загалдели, музыканты заиграли веселее, официанты занялись обслуживанием проголодавшихся гостей. Уставшие невесты и их менторы, не теряя времени, помчались знакомиться со своими почитателями. Ко мне тоже пытались пробиться некоторые из поверивших в меня, но Ларс быстро утащил меня за сцену. Я каким-то образом успела схватить Кая за руку и утянуть за собой.

— Что это было?! — обрушился на меня Ларс, когда мы скрылись от любопытных глаз. — В условиях…

— Засунь их, знаешь — куда! — перебила я его. — Надеюсь, теперь вы поняли, с кем имеете дело! Я ни перед чем не остановлюсь! Я стану женой лорда Рагнара! Я стану хозяйкой этого поместья!

— Сколько ты хочешь? — прямо спросил Ларс. — Я заплачу любые деньги. Тебе, твоему… — он посмотрел на вросшего в землю Кая, — …ментору. Берите деньги и уезжайте подальше.

— Некуда мне ехать! — ответила я.

Мои слова что-то шевельнули в Ларсе. На мгновенье мне показалось, что он знает о моем иномирском происхождении. Но вряд ли его братец рассказал ему, как я попала на отбор.

— Вот что, господа, — добавила я, умерив пыл. — Вы можете бубликом свернуться, мешая мне победить. Но я здесь умру за победу. Или умру, проиграв. Перестаньте убеждать меня в обратном, милорд. А ментора можете отпустить. Я и без него неплохо справлюсь. — Я через плечо посмотрела на Кая. — Прощай, Кайарос.

Приподняв подол платья, я обошла Ларса и зашагала к дворцу. Тридцать шесть процентов грели душу, придавая мне уверенности. За моей спиной остались два моих самых больших препятствия, которые либо признают мое превосходство, либо усложнят мой путь к победе. В любом случае, сегодня я нажила себе друзей и врагов. И пока неизвестно, у кого из них перевес.

Во дворце было пусто. Все ушли на праздник. Оно и к лучшему. Никто не будет меня доставать. Я не собиралась уподобляться остальным невестам и лебезить перед своими фанатами. Гордость станет моим главным оружием. Нужно разорвать шаблоны? Так я превращу их пыль! Завтра состоится первый этап. Одна из нас вылетит из отбора. И это буду не я, потому что я собираюсь как следует отдохнуть и набраться сил.

Я поднялась по лестнице, слушая доносившиеся с улицы звуки торжества, и поторопилась скрыться за дверью своих покоев.

Стоило мне запереться, как в полумраке комнаты мелькнул поджидающий меня сюрприз — крупный силуэт, метнувшийся ко мне и пригвоздивший меня к дверному полотну.

Мою шею обожгло прерывистым дыханием свирепого стервятника. Я сглотнула и закрыла глаза, готовясь к ощущению ледяного лезвия клинка, но вместо этого мои губы попали в плен пламенного поцелуя.

[1] «Belle» - песня из мюзикла «Нотр-Дам де Пари», 1998 г.

14. Глава 13

Каиса

У меня перехватило дыхание. Я не могла пошевелиться под горячей властью лорда. Его на удивление мягкие губы были страстны и нежны одновременно. Он не расточал ласки, но доводил меня до дрожи в коленях. Не удерживай он меня, я бы точно потеряла равновесие.

Сильная рука лорда коснулась моей талии, добралась до спины и легла на ее обнаженную часть. Он явно ощутил пробежавшие по моей коже мурашки, и это придало ему твердости. Его язык скользнул в мой рот и закружился в трепетном танце с моим языком.

Черт! Я что, отвечала на поцелуй? Это же сумасшествие!

Я возненавидела Рагнара еще больше: его пряный запах, божественный вкус. И возненавидела себя.

Не припомню, чтобы я таяла от мужского внимания. Я даже при Ларсе и Кае сдерживалась, вопреки их обаянию. Не строила им глазки и всячески отмахивалась от шуточек и намеков Кая. Что сейчас со мной не так? Я внезапно лишилась рассудка?