Я медленно встала, и у меня закружилась голова. Стуча зубами, я поднялась по ступенькам, приняла протянутую руку Ларса и вцепилась в нее как в спасательный круг.

С трудом выйдя в центр и подняв лицо, я увидела множество заинтригованных глаз. Годами сидя в кабинке колл-центра, отвыкаешь от прямого контакта. Он превращается в кошмар наяву.

— Каиса, — шепнул мне Ларс, — отпусти меня.

Я испуганно взглянула на него. Его пальцы были сжаты обеими моими руками. О, боги! Я выглядела как последняя дура.

— Тебе нехорошо? Мы можем отменить выступление.

Ага! Вы этого и ждете!

— Нет, все отлично, — ответила я сорвавшимся на хрип голосом.

Отпустив руку Ларса, я сняла дурацкие крылья и отдала их ему. Кай поднялся со скамейки и скрестил руки на груди. Ему точно не понравится моя идея. Но другой у меня не было. А изображать легкомыслие перед Деспотом я не намеревалась. Он ждал другого.

Вспомнив свое лучшее сольное выступление, я приступила рвать шаблоны…

— Belle…[1] — запела я на французском.

Голоса не нашлось. Все засмеялись. Я прочистила горло, вздохнула, сделала шаг вперед и продолжила:

— C'est un mot qu'on dirait inventé pour elle…

Смелость приходила ко мне с каждой новой нотой. Музыканты, поймав ритм, тихо заиграли мне в помощь, и я посмотрела на Рагнара. Он не сводил с меня пристального взора.

— Quand elle danse et qu'elle met…

Я спустилась на одну ступень, не прекращая петь все громче и четче. Распеваясь, я спускалась со сцены и шла прямо к лорду. Плевать на условия! Плевать на Кая! Плевать на Ларса и Катию! Я хотела жить!

Я приблизилась к Рагнару, взяла его за руку и потянула на себя. И представьте себе, лорд поднялся.

Продолжая плавно двигаться и трепетать от ужаса, я вовлекла его в медленный танец, воображая, как возмущены невесты, их менторы, Кай, Ларс, Катия и все остальные, для кого этот отбор — тупое зрелище.

Я допевала, глядя, как загораются искорки в глазах лорда, как на его лице мелькает что-то между замешательством и недоверием. Не ожидал! Я застала его врасплох. Потом он влепит мне пощечину, или того хуже, но мне важно было завоевать расположение его родственников.

— Ô Lucifer! Oh! Laisse-moi rien qu'une fois glisser mes doigts dans les cheveux d'Esmeralda…

Я больше не пела. Я шептала, завершая наш плавный танец. Медленно отпустила застывшего лорда и, сделав шаг назад, поклонилась ему в реверансе, а не в принятой здесь манере с тремя пальцами на груди.

Я возвращалась на свое место на подкошенных ногах и в глухой тишине. Зрители не знали, как на это реагировать. Кай тоже.

— Вот, что такое разрыв шаблонов, — сказала я ему, садясь на скамейку.

Первые аплодисменты послышались со сцены. Мне хлопал Ларс. К нему присоединилась Рахиля, выронив все свои букеты и встав. Затем Анумеш, Дуар, Тараб и их девочки, Рута и далее-далее. Родственники лорда поднимались со своих мест, аплодируя все громче, гости стали присвистывать, а Лия соскочила с места, подбежала ко мне, крепко обняла за шею и поцеловала в щеку.

Когда все стихло и все снова расселись, я заметила, что лорд исчез. Он ушел до начала бала. К сожалению, я была обязана дождаться завершения и подсчета ставок. Казалось, что все азартные жители Вриосса собрались во дворце Рагнара. На деньги они тоже не скупились. Многие ставили золото на победу своей фаворитки.

Кай молчал. Он вообще как-то странно побледнел после моего выступления и немного воодушевился, когда Ларс объявил, что Зейна набрала тридцать пять процентов голосов. Конечно! Если оставшиеся шестьдесят пять поделить на нас шестерых, то я уже в пролете. Но я рано опечалилась. Оленона и Нита разделили между собой двадцатку. Близняшки взяли всего по два процента, пять досталось Руте. А тридцать шесть моих! Я обошла Зейну! В меня поверило тридцать шесть процентов зрителей против ее тридцати пяти!