— В тебе течёт кровь драконов? — поинтересовался рассказчик, закончив излагать свою историю.

— Нет! — возмутилась Юлянка, её стали раздражать эти предположения. — Я родом из Луарина. У нас драконов не водилось никогда.

— Не водилось! Говоришь, как о животных, а драконы, между прочим, представители древнейшей из разумных рас!

— Послушай, Тень… Или как тебя называть?

— Айн. — улыбка послышалась в звуке его голоса. — Так называла меня Риана, пока мы не поссорились.

— Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?

— Не думаю, что ты замужем за драконом, — усмехнулся Айн, — в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?

— А в чём он заключается? — Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.

— Я не был свидетелем, — рассуждал Тенёк. — В книгах можно найти, если интересно.

Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:

— Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и…

— Иду, — торопливо поднялась Юлянка.

— Позволишь присоединиться? —  Айнтоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: — Она не видит и не слышит меня.

Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:

— Сама справлюсь.

Та присела в реверансе:

— Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?

— Удивлять? Кого?

— Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы…

— Я не буду участвовать! — оборвала её Юлянка.

Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:

— Скажи, что будешь декламировать.

— Не буду! — повторила Юлянка. — У меня нет никаких талантов!

— Но отказаться нельзя… — Мышка смущённо теребила розовый фартучек. — Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.

— Неси, — согласилась Юлянка, думая таким образом отделаться от дальнейшего участия в испытаниях.

— Скажи, что прочтёшь балладу о драконах! — настаивал неотвязный Айн. — Поверь! Это произведёт фурор!

Теперь понятно, почему Риана запретила драконьей тени показываться ей на глаза. Юлянка вздохнула:

— О драконах?

— Что? — обернулась собравшаяся уходить Мышка.

— Обличительные вирши! — настаивал Айн. — Уверяю, все будут потрясены!

— Ладно, — согласилась Юлянка и подмигнула Луисе: — скажи, что я буду декламировать.

Как только за служанкой закрылась дверь, она пожалела о данном обещании. Декламировать? Что за чушь! Выступать перед толпой… У неё не получится!

— Не волнуйся, — успокаивал её Айн, — я буду подсказывать слова. Останется только повторять.

— Но…

— Если я правильно понял, ты намерена покинуть отбор? Уверяю, что после этой декламации, тебя выкинут из дворца со свистом!

— Это радует, — покачала головой девушка, — но позориться всё-таки не хотелось.

— Кто сказал о позоре? Всё дело в правде! Её не захотят слушать.

Призрак пустился в рассуждения о несчастных драконах, а Юлянка углубилась в размышления, успокаивая себя: в конце концов, никто не помешает ей завтра отказаться от участия в испытании. Достаточно будет выйти и объявить, что она хочет уйти. Вот так! Она никакая не принцесса, попала на отбор по ошибке. Пусть её отпустят!