— Ты меня видишь? — басовито поинтересовался зверёк.

— А-э-э-а-э… ви-ижу… — Юлянка отступила на шаг, не отводя взгляда. Она готова была решить, что сходит с ума, но предпочла найти другое объяснение: — Кто тебя подослал? Эсмонд? Забина?

— Ты меня слышишь? Это невозможно!

Юлянка скрестила руки на груди и пожала плечами:

— То есть, говорящая мышь — это в порядке вещей, а вот то, что я слышу её болтовню — невозможно.

— Я не мышь, — в низком голосе зверька прозвучала лёгкая обида, — мне так удобнее существовать, вот и всё.

— Кто бы ты ни был, можешь улететь? — Юлянка вернулась в кресло. — Честно говоря, не очень приятно, когда кто-то подсматривает.

Из угла послышалось покряхтывание. Звук приблизился, и девушка вскрикнула, заметив крадущегося к ней призрака.

— Что? — полупрозрачный человек замер, около второго кресла. — Так страшнее?

— Не-ет. Просто я не ожидала.

— Можно сесть?

— Да, пожалуйста.

Удивительный гость, отвалился на спинку, устроил руки на подлокотниках, вытянул ноги и мечтательно закатил глаза:

— Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя человеком.

— Почему ненадолго? — полюбопытствовала Юлянка. — Есть ограничения?

— Нужно, чтобы хозяин комнаты позволил. Поскольку меня никто не видит… Приходится принимать другие формы.

— Но я-то вижу! Неужели больше никто?

— Риана. Но в её покоях барьер, как и в покоях принца. Княгиня не желает меня лицезреть, и строго запретила показываться сыну. — Повернувшись к собеседнице, призрачный мужчина состроил вопросительную физиономию: — Как прикажешь выполнять свою миссию, если те, к кому я приставлен, прячутся?

— Что за миссия, и кто вы?

— Тень. Тень дракона, если ты понимаешь, о чём я.

— Не понимаю.

Призрак, назвавшийся тенью, вернулся к расслабленной позе и начал повествование.

Райнер Голден Хорст — драконий княжич, тот самый, из-за которого случился конфликт между Искарией и Копотом, любил царевну Риану всем сердцем. Он не просто так прилетал к ней ночами. Влюбленные заключили тайный союз. По законам Искарии они — супруги. Положение осложнялось тем, что Дол Юджин не желал отдавать наследницу дракону, пусть и представителю древней аристократии. Риана как могла тянула время, отвергая претендентов на её руку. Принцесса надеялась, что отец со временем смирится с её выбором. Однако этого не случилось. Прознав о ночных визитах, разгневанный царь объявил войну бывшему союзнику — правителю Искарии — Голдену Хорсту. Избраннику царской дочери грозила смерть.

Риана, обещая со временем выторговать у отца благословение на их союз, умоляла супруга покинуть Копот. Райнер уступил просьбам любимой и улетел в Искарию. Не особенно веря в благосклонность Дола Юджина, Райнер подстраховался — оставил в замке свою тень, совершив для этого довольно сложный магический обряд. Тень становилась самостоятельным существом, нуждавшимся лишь в энергетической подпитке. Другими словами, призрачный человек жив до тех пор, пока жив его создатель. Дракон поручил тени наблюдать за любимой супругой и в случае опасности для её жизни, сообщить в Искарию.

Люди, не имеющие родственной связи с драконами, не видели и не слышали шпиона. Двадцать пять лет, проведённые им в замке стали чем-то вроде пожизненного заключения в одиночке. Особенно невыносимым стало положение после того как Риана, утомлённая нытьём и жалобами, запретила появляться в её покоях. Тени приходилось довольствоваться безмолвным наблюдением за придворными и слугами, перемещаясь по дворцу, парку и башням в облике летучей мыши. Неудивительно, что появление девушки, способной поддерживать беседу и позволившей ему обратиться, весьма его обрадовало.