Умоляющие нотки её голоса возымели действие. Лефтина встала и, криво улыбнувшись на прощание, пошла к выходу. За порогом сказала:

— Сомневаюсь, что она сможет участвовать завтра!

Бурно обсуждая это, девушки покинули спальню, осталась одна Белетта. Когда гвалт стих, она приблизилась к постели, велела Луисе забрать стакан и сходить за свечой. Мышка присела в неловком реверансе и убежала.

— Печать не развею, а сил прибавлю, — ответила ученица ведьмы на недоумённый взгляд больной.

Юлянка обречённо вздохнула и прикрыла веки: да делайте, что хотите! Чиркнула спичка, послышался запах тлеющего фитиля и потрескивание огня. Белетта зашептала заклинание. Вот сейчас превратит соперницу в лягушку, никто и не узнает! Юлянка отогнала глупую мысль: не хотелось верить в предательство Луисы. Хотя…

— Что здесь творится? — строгий, но всё-таки певучий, баритон. Чёткий стук каблуков.

Принц! Надо попросить освободить её от участия в отборе!

Юлянка подалась вперёд, оторвавшись от подушек, спустила ноги на пол и встала, даже не покачнувшись. Белетта, хмуро глянув на неё, отступила в сторону, задула свечу и помахала, развеивая белёсый дымок. Эсмонд подошёл ближе, остановился. Он переводил взгляд с одной девушки на другую, ожидая ответа. Мышка успела выскользнуть из комнаты.

— Ваше высочество, — сипло начала Юлянка. Прочистила горло и более уверенно продолжила: — Прошу исключить меня из числа претенденток. Я не могу остаться.

Эсмонд сдвинул брови, недовольно хмыкнул, потом повернулся к Белетте:

— Ты владеешь лекарской магией?

Она отрицательно покачала головой:

— Юлиана здорова. Обморок случился из-за попытки покинуть замок, печать…

— Мне доложили, — сердито оборвал её принц. — Иди к себе! Готовься к испытанию. У тебя фокусы, насколько я помню?

Белетта шумно вздохнула и направилась к дверям.

— Спасибо! — крикнула ей в спину Юлянка.

Ответа не последовало.

— Итак, — Эсмонд окинул девушку оценивающим взглядом, — желаешь сбежать. К жениху?

Юлянка огляделась, ища что набросить на себя. Она стояла в одной сорочке и мёрзла. Босым ногам холодно на полу. К счастью, в спальню забежала Мышка и, спросив разрешения у принца, подала халат и туфельки. Эсмонд, сохраняя недовольное выражение, наблюдал за суетой. «Невеста», пока служанка одевала её, с упорством, достойным лучшего применения, упрашивала избавить от необходимости участвовать в отборе. Исчерпав все возможные аргументы, девушка замолчала и замерла, плотно запахнув полы халата. Повисло молчание. Юлянке подумалось, что примени сейчас Эсмонд очаровывающее заклинание, она не сможет устоять. Так и бросится ему на шею! Даже без волшебного внушения, её тянуло к этому мужчине. Хотелось прильнуть, провести пальцем по сердитой морщинке между бровями, прижаться щекой к плечу… Или всё-таки колдует?

— Пожалуй, отпущу тебя, — принц, в миг изменившись, игриво подмигнул: — Если твой жених явится ко мне сам и попросит.

— Ка-а-ак же? В замок никого не пускают!

— Если любит, прорвётся. А если не сумеет, зачем тебе такой слабак? — Резко развернувшись на каблуках, Эсморд вышел из комнаты.

Юлянка, после воздействия Белетты чувствовала себя лучше, но от огорчения чуть не опустилась на пол. Добрела до кресла и упала туда, застонав:

— Тупой упёртый баран!

Смешок, донёсшийся из-под потолка, заставил посмотреть вверх.

В углу что-то темнело.

— Летучая мышь? — присмотрелась Юлянка. Она никогда не встречала этих зверьков, но видела на картинах, где их частенько изображали с ведьмами, вампирами и драконами. Девушка покинула кресло, подошла ближе и замерла, задрав голову. Ушастое существо висело, зацепившись коготками за лепнину на потолке. — Как ты сюда попала? — махнула рукой, пугая зверька, но тот вытаращил на неё огромные круглые глаза и раскрыл зубастую пасть, словно от удивления. — Кыш! Улетай, глупая!