Парень удивился. Обманутые мужья, да еще лишившиеся жизни по вине жен, на что намекает Аполлон, обычно ведут себя иначе. Хотя, может, он что-то не так понял?

А бывший царь далекого Аида продолжил. Любовь расцвела в его сердце и Аполлон, будучи уже зрелым мужчиной, сразу понял, что за чувство он испытывает. Ему стало стыдно перед покойной супругой, перед сыновьями, перед девушкой, к которой он не должен был питать такие чувства… Но Аполлон ничего не мог с собой поделать.

Первыми поняли, что что-то изменилось, сыновья. Все же они хорошо знали своего отца и были внимательны к нему. Мужчина не стал таиться и честно рассказал о том, что его терзает. Он ждал от юношей осуждения, непонимания, может быть, даже злости… Но встретил искреннюю радость. Парни благословили отца и пожелали ему счастья с девушкой, которая вернула Аполлону вкус к жизни.

Но он, в ответ на эти пожелания, лишь горько усмехнулся. Будто посмеет царь открыться той, что годится ему в дочки! Тогда Гелиос и Геракл, не поставив отца в известность, сами поговорили с девушкой. А уже после этого рассказали отцу, как зарделись ее щеки, как опустила она взгляд, но как засветилась при этом! Аполлон же обнаружил: это известие принесло ему столько счастья, что злиться на чрезмерно самостоятельных отпрысков почему-то не получается.

Быстро сыграли свадьбу, на которой сыновья сделали новобрачным еще один, поистине царский, подарок. А именно: они заявили, что не станут претендовать на престол – пусть он достанется ребенку Марии. Геракл и Гелиос же станут верными друзьями и надежными товарищами будущему наследнику. Казалось, жизнь не может быть лучше!

Однако царь ошибался. Через некоторое время молодая супруга сообщила новость, услышав которую монарх решил, что пора бы уже сойти с ума от счастья. Она носит под сердцем царское дитя и скоро на свет появится ребенок. Аполлон уже и имя для него выбрал: Гиперион…

– И что же случилось? – полюбопытствовал Налон.

Лицо Аполлона, только что сиявшее от радостных воспоминаний, мигом помрачнело. Он помолчал некоторое время, а потом с тяжким вздохом продолжил. Купаясь на вершине блаженства, мужчина совсем позабыл, что жизнь изменчива, как и некоторые представители этой самой жизни.

Среди его подданных, был молодой парень по имени Фобос, конюх. Аполлон знал его по имени, так как до болезни Медеи просто обожал верховые прогулки в компании первой супруги. Фобос хорошо заботился о лошадях, был прилежным, старательным слугой. А царь всегда ценил и как следует вознаграждал хороших слуг.

После смерти Медеи он утратил интерес к верховой езде, но по-прежнему содержал лошадей и следил, чтобы о них достойным образом заботились. Фобос выполнял его указы и обожал животных, делал даже больше, чем просили. Еще он подружился с Гелиосом и Гераклом, ведь парни, в отличие от отца, часто оказывались в седле. А тот нисколько не возражал, чтобы принцы общались с простым конюхом. Снобизмом Аполлон никогда не страдал. А уж после того как женился на садовнице – тем более.

Мария поначалу лошадей боялась и царь не осуждал ее за такой страх. Она юная, тонкая девушка, хрупкая словно цветок. А даже самая изящная лошадь все равно окажется огромной махиной рядом с красавицей. Но сыновья монарха, которые относились к мачехе, словно к родной сестре, периодически предлагали ей прогуляться с ними на конюшню, убедиться в том, что потрясающие животные не так страшны, как кажется. И демонстрировали свои успехи в верховой езде – оба прекрасно овладели искусством джигитовки.

Постепенно Мария привыкла к лошадям, стала приходить на конюшню уже без сопровождения принцев. Аполлон несколько раз составлял ей компанию. Он мечтал возобновить прогулки и воображение уже рисовало ему, как они будут с супругой, рука об руку, мчаться по полям, лесам, наслаждаясь скоростью, выносливостью их коней, обществом друг друга.