Сначала малышка была при матери, до последнего дня несчастной служанки. Потом жила в покоях Медеи, которая заботилась о ней так же, как и когда-то родительница. Девочка ухаживала за царицей, когда ту поразил недуг, но Аполлон, убитый горем, тогда малышку не замечал – как и никого вокруг.

Но шли дни, которые складывались в годы. Мария, после смерти царицы, попросилась ухаживать за садом и никто не стал ей перечить. В царских покоях долго не видели девушку, а Аполлон уже и забыл о ее существовании. Как порядочный вдовец, о молоденьких девицах он и мысли не допускал.

Все свое внимание сосредоточил мужчина на сыновьях, на своей главной радости. Он старался вырастить их правителями, достойными своего народа. Чтобы потом, когда наконец настанет время Аполлона присоединиться к Медее, он смог сделать это со спокойным сердцем. Мальчики росли, отец любовался ими и гордился.

Но постепенно повзрослевшие парни стали более самостоятельными и проводили время не в компании отца, а за более интересными занятиями. Мужчина не роптал и понимал: это естественный процесс. Не должны юноши все время держаться за отцовскую руку, как в детстве, когда делали первые шаги. Теперь время идти им своей дорогой. Понимать-то понимал, но затосковал еще сильнее.

И в тоске своей все чаще предпринимал пешие прогулки по огромной территории дворца и прилегающего к нему сада. Загрузить ноги ходьбой, глаза созерцанием – вот простой рецепт скоротать время и хотя бы на время забыть о тоске, разъедающей его изнутри. Каждый день Аполлон бродил вдоль высоких белых стен, гулял по тенистым аллеям, отдыхал в беседке.

И однажды забрел дальше обычного, задумавшись. Обнаружив это, мужчина решил возвращаться, как вдруг его тонкий слух уловил нежное пение. Прислушавшись, он, заинтригованный, отправился на звук. Эту песню когда-то Медея пела их мальчикам на ночь. А что же за соловей в человеческом обличии исполняет ее сейчас?

Пройдя совсем немного, Аполлон увидел картинку, настолько пасторальную, что в другой ситуации ему бы рот свело оскоминой. Но только не в тот момент: слишком уж он очаровался с первого же взгляда.

В тихом уголке с астрами пела девушка необыкновенной красоты. Нежно касаясь цветов, она трогательно ухаживала за ними, а голос ее словно гладил лепестки – нежнее и ласковее, чем руки, порхающие над ними. Дотронулся чистый голос и до сердца царя, который замер, словно завороженный.

Когда девушка заметила монарха, то почтительно поклонилась ему. А он, все еще находясь под впечатлением, стал расспрашивать чудесное создание – кто она? Как оказалась в этом саду? Что здесь делает? Мария представилась, напомнила ему историю своего появления во дворце и пояснила, что после смерти матери и трагического ухода царицы, которая в некоторой степени заменила сироте родительницу, девушка стала ухаживать за садом.

Правитель не мог поверить своим глазам: как из маленького и вполне заурядного бутона вырос такой чудесный цветок? Он по-прежнему не помнил Марию крохой, как будто впервые увидев ее только сейчас. И показалось ему, что и весь мир царь видит как-то иначе, словно тоже впервые.

Смутившись, он попрощался с девушкой и поспешил во дворец. А там никак не мог найти себе места и на следующее утро снова отправился в сад. Марию он застал на том же месте, но подойти не решился и долго любовался ею издали.

– Так в моем сердце зародилась любовь к твоей матери, сынок. – признался теперь Аполлон. – Но не зря ведь астры означают обман.

– Хочешь сказать, мама тебя в чем-то обманула? – возмутился Налон.

– Никогда не скажу подобного и никому не позволю! – тоже возмутился отец. – Что бы ни произошло между нами, я поклялся защищать и любить ее перед алтарем. И сдержу эту клятву, пусть она и стоила мне жизни.