Работа шла полным ходом, на Асторию не обращали никакого внимания, пока она ходила между археологами и искала главного. Но того нигде не было. Тогда девушка остановила одного из снующих туда-сюда студентов-практикантов и спросила, где начальник. Ей показали на палатку, в которой находилась лаборатория.

Начальник и правда обнаружился там. Он настраивал весы и другое точное оборудование.

– Толчок хоть и несильный был, но немного тут все сбил. – пояснил он, поздоровавшись.

– Да, у нас в лагере тоже ребята с утра настройкой занялись. – кивнула властянка в ответ.

Главный археолог и начальница исследовательского лагеря выяснили друг у друга, что новой сейсмической активности не было, пожаловались на плохой ночной сон. А потом Астория поинтересовалась: не землетрясение ли стало причиной гибели местной цивилизации? И выдохнула с облегчением, увидев, как коллега отрицательно качает головой.

– Это бы мы сразу узнали. – сообщил он. – Тут другое… Пойдем.

Они вышли из лаборатории, и мужчина повел властянку к участку, где сейчас никто не работал. И предупредил, что это пока неофициально, так как еще не все необходимые анализы проведены. А потом, как и обитатели исследовательского лагеря, тоже посетовал на отсутствие Оникса. У того археологический нюх и отличная интуиция, он бы сразу понял, что и как происходило. С ним все исследования и анализы – не более чем формальность. Такой вот у парня дар, который сейчас бы очень пригодился!

Но чего нет – того нет. Пришлось обходиться собственными силами, опытом и знаниями. Главный археолог подвел властянку к месту раскопок и пояснил, что в результате вчерашнего небольшого толчка обнажился новый пласт почвы. Однако и до этого уже стало понятно, что причиной гибели населения планеты стал пожар поистине гигантских масштабов.

– Видишь черный слой? Это все пепел. Сгорела практически вся органика.

– Такой толстый слой!

– Да. Будто по планете пронесся огромный огненный смерч, который уничтожил все живое на своем пути.

– Но почему? Что стало причиной такого страшного пожара?

Археолог развел руками. Это им было неведомо. Вулканов на планете не оказалось, да и пепел явно не имел никакого отношения к лаве. Мужчина предположил, что где-то что-то взорвалось и пожар начался оттуда. Но пока он не мог сказать – что именно и где конкретно. Вроде бы нигде на планете не было ни намека на эпицентр взрыва.

Астория, слушая его, только качала головой и никак не могла отвести взгляд от слоя пепла. Жуткое зрелище, когда понимаешь, что это – чьи-то останки, что когда-то это могло быть живым человеком, таким же, как и она сама. Вздрогнув, девушка сделала шаг назад и вдруг ее нога ушла на полметра в землю. Властянка взвизгнула, а мужчина поспешил ей на помощь.

– Тут что, еще и зыбучие пески до кучи? -возмутилась Астория, когда начальник археологического лагеря ее вытащил.

– Целостность почвы нарушилась. – пояснил археолог. – Стой. Что это?

Девушка посмотрела вниз и поняла, что за ремешок ее сандалии зацепилась странная грязная ленточка. Удивившись, она присела, отцепила находку. А потом, с разрешения начальника архелогического лагеря, потянула за нее. И вместе они умудрились вытащить что-то мягкое, все в земле, в пятнах и не совсем понятной формы.

– Это еще что за фигня? – удивился мужчина.

Властянка его удивление разделила. А потом, внимательно осмотрев находку, они установили: перед ними мягкая игрушка из материала, похожего на тот, из которого делают плюшевые игрушки на Земле. И напоминало это создание милого зайца с оторванным ушком. Находка удивительная, особенно тем, что умудрилась сохраниться в почве в течение стольких лет!