— Леди Арабель в отдельной комнате или в общем зале?

Глаза сотрудницы становятся про квадратными, и она, заикаясь, отвечает:

— В-в-в о-общем, миледи.

— Эривальд! — зовет меня Гарсия, пытаясь отговорить меня от этой явно дурной затеи.

Но ноги уже несут меня в общий зал. Мне нужно ее увидеть. Я просто обязана нормально взглянуть в глаза той, кто отобрал будущее, о котором я раньше мечтала, и человека, с которым я хотела прожить всю свою жизнь.

Я замираю на пороге, и мой взгляд останавливается на невысокой стройной девушке, что прогуливается меж манекенов в сопровождении Гриер. Я вижу, что она пытается держаться с достоинством, делая вид, будто привыкла к таком отношению, но ее выдают рука, судорожно стискивающая ткань платья, и глубокие вдохи, которые она периодически делает, словно еще не привыкнув к корсету.

К слову, я ведь так и не поинтересовалась, из какой дыры достал ее Кайран, и как они познакомились. На самом деле, это и не интересовало меня раньше, но сейчас, глядя на ее неоднозначную манеру поведения, мне вдруг становится интересно. А еще сердце затапливает черное и грязное ощущение собственного превосходства.

Как бы ни складывалась судьба, и какие нити бы ни сплетал на небесах Единый, но каждый в империи знал, что для Кайрана не было лучшей партии, чем я. Может быть, именно поэтому сейчас обо мне ходило столько грязных сплетен. Так люди словно старались прикрыть правду, которая была ясна совершенно каждому: никакая истинная не может перебить дочь второго по силе рода в империи. Этот союз должен был наконец положить конец противоборствующим дворянским фракциям и сгладить ситуацию в стране.

А вот отказ короны от меня в пользу безродной девицы делал положение кронпринца неоднозначным, спасало ситуацию лишь то, что она его истинная, а иначе в империи явно бы разгорелась настоящая война.

Я кидаю еще один взгляд на девушку, не понимая, ради чего я, собственно, сюда пришла. Здесь слишком много людей, помимо невесты кронпринца, и я лучше откушу собственную руку, чем выйду под обстрел взглядов этих гиен. Потираю лоб, приходя к мысли, что я определенно схожу с ума. Нужно просто покинуть этот бутик и пойти уже за вещами для своей комнаты в академии.

Уже почти делаю шаг назад, но меня останавливает мелодичный голос:

— Простите, но мы знакомы? Вы так пристально смотрели на меня.

Невеста кронпринца глядит на меня в упор, и в ее персиковых глазах нет и следа от того тепла, с которым она общалась с модисткой. Девушка кривит губы и вскидывает подбородок. Несмотря на свои слова, она явно узнала меня. Не могла не узнать, а иначе откуда взялась эта открытая неприязнь?

Интересный ход, пытается показать свой статус и хочет меня тем самым унизить? Я мельком осматриваю комнату и вижу, что все взгляды уже прикованы к нам. Снова в центре внимания. По коже ползут отвратительные мурашки, но я собираю себя в кучу и, шагнув в зал, рисую на своем лице вежливую улыбку:

— Вы правы, не имела чести быть представленной вам официально. Я леди Эривальд Абельвайд, единственная дочь второго дома драконов. На самом деле, в высшем обществе принято знать представителей первых трех домов даже без официального представления.

Я склоняю голову и еле могу сдержать улыбку, видя, как поджались пухлые губы девушки.

— Кайран сказал, что будет обучать меня лично. Как только мы приступим к обучению, уверена, я смогу прекрасно разобраться в положении дел.

Ее глаза полны превосходства, я буквально могу прочитать в них: «Ха! Выкуси! Именно я его истинная, а ты просто никто». Обычно я игнорирую подобные провокации, но меня просто переполняет ненависть к этой девушке. Знаю, что неразумно. Знаю, что она не виновата. Но…