Вокруг царило привычное степное безмолвие.

Джей как всегда велел думать-вспоминать, и Хаук послушно вылавливал в хаосе мыслей строчки книг, отзвуки лекций, рисунки и прочие клочки полезных знаний. Вдруг что-то упустил?

Спокойный пейзаж вокруг помогал сосредоточиться на важном. Запахи здесь тоже изменились: вместо ковра из цветов – высушенные солнцем широкие листья и редкие низенькие кусты-колючки. Где-то на горизонте темной полосой виднелись горы. Правда, эти было бы вернее назвать высокими холмами. Хаук помнил их на карте. С той частью степи граничила Сабля – вытянутый к морю кряж, напоминающий по форме клинок с огрызком-рукоятью.

За мыслями Хаук не заметил, как мир вокруг опять стал четче. Здесь грызунов почти не было. По-видимому, огромные листья им чем-то не нравились или просто сама поляна не подходила для нор. Зато под высушенной солнцем зеленью, в островках перегноя и влаги, хватало насекомых. Крупных насекомых. Хаук поймал взглядом мохнатого паука, юркнувшего в тень из-под ног Джея; двух почти сливающихся по цвету жуков, чей-то хвост…

Хвост, к слову, был настроен враждебно. Хаук чувствовал напряжение, нечто похожее на злость или обиду. Еще он точно знал, что существо не маленькое, а целиться будет в шею. Вот, сейчас. Когда они с Джеем пройдут чуть дальше, оставив тварь за спиной, а еще две или три подберутся поближе.

Прыжка Хаук не увидел и не услышал. Просто знал, что он сделан. Что коричневая стрела длинного тела летит точно под затылок.

Разворот тоже вышел сам собой.

Хаук не помнил, как активировал ядро и обнажил клинок. Только удивленно моргнул, когда сталь не почувствовала сопротивления от ударившего по ней пепла.

Джей успел раньше.

– О? – учитель качнулся в сторону. Еще одна тварь промахнулась, извернулась в полете, плюхнулась в листву – и тут же исчезла среди теней. – Тут еще двое.