– Держись подальше от Совета, вот и все, – сказал, наконец, Джей. – Связываться с ними точно не стоит.

– Что, все так плохо? Командующие же… Там должна быть концентрация, опыта, знаний, силы. Вы же лучшие.

– Лучшие – это «К-9». Командующие – признанные. В первую очередь Системой. Во вторую – обществом. Все же Командующих выбирают, хоть и не всем миром. Так формируется Совет, у которого абсолютная власть во всех вопросах, что касаются Пустоши. Но кто в этом Совете? Смотри сам: импы, которые послушно тявкают, что скажет Император. Благо, они в меньшинстве. Пара неуравновешенных идиотов. От тех и других толку нет. Кто еще? Кас… он назначен вместо меня. Сейчас я одиннадцатый. Есть еще Филипп. Этот с мозгами, но себе на уме. Как искатель он знает и видел немало, но включается в работу, только если все совсем хреново. Слушать его стоит. А вот действовать по его планам я бы не стал. Собственно, я никогда и не действовал.

– Я думал, искатели не бывают Командующими, – только и ответил Хаук.

– Фил – вне-боевой центр. И центр, скажу тебе, умелый. Ему почти семьдесят! Я доживших до таких лет знаю только двоих. При этом Фил до сих пор «внешний».

– Ого! Так если он настолько крут, почему его не стоит слушать? И это. Слышу я о нем, если честно, впервые.

– Потому что собственного отряда у него никогда не было. Скажем так: Фил прекрасно знает, как выжить в Пустоши. Одному. Но не знает, как выжить всем вместе. Он мастерски умеет использовать обходные пути, прятаться и делать ноги. А вот лицом к лицу с опасностью стоять не способен. Если его отряд влипал в незапланированную мерзость, выживали единицы. Пару раз только сам Фил. Именно поэтому он искатель, а не центр по основной. Хреновый лидер, с ним не ходят. Но это старательно умалчивается. Я сам его знаю скорее как простого ученого. Так или иначе, опыт у него действительно огромен, а знаний хватает. И использовать их по делу определенно стоит.

Отвечать Хаук не стал. Просто кивнул и принялся тихо собирать вещи. Оно к лучшему: дело даже не в том, что самому Джею было брезгливо окунаться в переплетение нитей, решающих жизнь под куполами, а в том, что вспоминать о законах общества в Пустоши не стоило вовсе.

Норники – замечательные существа. Полезные. Вовсе не из-за мяса, меха, ядер или чего-то еще: норники – одни из немногих обитателей Пустоши, которых не надо убивать ради добычи. Эта мысль поднимала Хауку настроение несмотря на все «прелести», ожидавшие впереди.

Так же, как зеркальники в пустыне, норники могли спасти жизнь. Зверьки предпочитали селиться над подземными реками и отличались при этом исключительной брезгливостью: из их «колодцев» можно было пить без фильтрации. Низкий уровень пустынки в воде вредил организму не так сильно, а все возможные неудобства меркли в сравнении с мучительной смертью от жажды.

Добывать выбранную норниками воду тоже было легко. Твари строили небольшие деревушки – именно так говорил Джей – и рыли себе один колодец на всех.

Но на этом единство странного общества заканчивалось.

«Живи сам и не лезь к другим» – эта фраза лучше всего описывала поведение тварей. Если что-то случалось с одним, остальные не спешили на помощь: они не защищали норы друг друга, не отличались каким-то вниманием к потомству и уж точно не были образцом «вечной любви». Зато вставали единой армией против любой угрозы колодцу или городу в целом.

Хаук не находил логичного объяснения такой избирательности. Но раз твари еще не вымерли, их образ жизни вполне реален. Люди норников не убивали, естественных врагов было не так уж и много – шестилапые зверьки отличались ловкостью и скоростью. Норники входили в число быстрейших не только в степи, но и во всей Пустоши. Этот простой факт тоже поднимал настроение: зная учителя c его способностью устраивать «дополнительные проверки», Хаук искренне радовался, что норников ловить не придется вообще. Совсем не хотелось что-то изобретать против чужой скорости, ума или живучести.