Он, не касаясь, указал на висевший у нее на груди артефакт, и Эль посмотрела на свой изумруд, который мерцал так, будто ничего не случилось.

– Тогда в чем же дело?

Альва помолчал, прежде чем пожал плечами.

– Думаю, это случайность, госпожа Страда. Не стоит волноваться. – Он широко улыбнулся, отчего его слишком длинные для обычного человека клыки царапнули по нижней губе, и легко поклонился. – Просто досадная неприятность. Вы были расстроены.

И в этот момент Эль поняла, что он врет. Она смотрела на этого Волка, что замер перед ней в полупоклоне, и не верила ему, хоть и не могла найти ни одной причины для этого. Казалось, все в нем должно было убедить ее совершенно в обратном: благородные черты одного из древнейших семейств не были испорчены ни одной неправильной линией из-за совершенных его предками предательств. Эль знала каково это. Во время войны следы обмана и интриг изуродовали множество лиц некогда известных вельмож. Но Альва… Эль слышала достаточно о Волках. У них в доме даже висел один из старинных портретов кого-то из них. То ли военачальника, то ли наместника короля. А может, тот был сразу ими обоими, потому что все знали – нет воина храбрее настоящего Волка. И нет его же честнее и благороднее. Но… Но прямо сейчас он ей лгал. Да, она была обижена на Розу, и от сказанных сестрой слов было все еще горько, только вот причина взбунтовавшейся магии крылась в чем-то другом. И Альва об этом знал. Или догадывался.

Тем временем Фредрик медленно выпрямился и сцепил за спиной руки. Он смотрел на нее открыто и прямо, точно ждал, будто она сама расскажет ему, отчего правитель Королевства Волков ей соврал. И только синий узор, что едва был заметен за высоким воротником черного военного кителя, яростно мерцал на смуглой коже. Он переливался так ярко, что Эль сама не поняла, зачем это сделала. Но тело будто решило все само, когда она медленно подняла руку и дотронулась все еще изумрудными кончиками пальцев до видневшейся руны на вмиг напрягшейся шее. Кожа к коже. Тепло к теплу. Магия к магии. В ушах нарастал звон, а в следующий миг Фредрик осторожно, но безапелляционно убрал ее руку. И все закончилось.

– Не надо, – начал было он, но Эль перебила.

– Вы что-то скрываете. Я чувствую.

– Было бы странно, не пойми вы этого, госпожа Страда, – негромко отозвался он. И в его голосе Эль почудилась горечь, причину которой она, увы, вряд ли когда-нибудь разгадает. Ну а Альва опустил взгляд, разглядывая уже почти незаметные зеленые искры на ее коже, а потом вздохнул. Он чуть сильнее сжал в своей широкой ладони кончики ее пальцев, прежде чем все-таки отпустил. – Вы ведьма обмана. Иллюзий. Вы рождены, чтобы одной ложью раскрывать другую.

– Вы так легко признаетесь?

– Мне нечего скрывать.

– Кажется, мы только что выяснили, что это не так.

Фредрик снова вздохнул и улыбнулся. Сделав шаг назад, он легким кивком головы откинул вновь упавшие на лоб тяжелые пряди темных волос, а потом взглянул в глаза Эль и четко произнес:

– Я вам не лгал. Все мои секреты касаются вас лишь косвенно, поэтому прямо сейчас я вполне честен.

Он замолчал, а Эль нахмурилась, пока обдумывала его слова. Этот Волк определенно вел какую-то свою игру, но… В конце концов, почему бы и нет? Он правитель целого Королевства, у которого наверняка много своих забот. Эль знала это по отцу, который, хоть и не имел столько власти, но до сих пор занимался делами всего Озилэнда. Она посмотрела в синие глаза, и какое-то бесшабашное веселье вдруг проснулось в груди, отчего Эль усмехнулась.

– Что ж, поверю вам на слово, господин Альва. – Она сделала небрежный реверанс, но добавила уже намного серьезнее. – Как минимум, я все равно вам благодарна. Мне не нужны новые слухи, что обязательно поползли бы по Школе.