– У меня нет другого отца, кроме Рафаэля Страды. И уж тебе-то должно быть это известно, как никому!

– Мы обе знаем, что он тебе не родной, – прошептала Роза. – А значит, им может быть кто угодно. Даже…

– Хватит! Прекрати! – прорычала Эль, привлекая внимания проходивших мимо нескольких магов. И, как назло, кое-кто из них был им знаком. Так что она постаралась успокоиться и договорить уже тише: – Роза, пожалуйста…

– Тебя боятся, Эль, – перебила ее сестра. – Боятся твоей магии, твоего факультета и того, кем ты можешь оказаться. Слишком много совпадений. Такого не бывает! И я не хочу… Я не могу… Я тоже…

Она замолчала, а Эль ошарашенно уставилась на сестру, которую знала с самого детства. Которой лечила вечно разбитые коленки. Которую обещала защищать и оберегать. Которую всегда любила так сильно!

– Ты тоже боишься? – прошептала она, чувствуя, как на последнем слове немеют непослушные губы. – Ты боишься меня?

– Да, – едва слышно ответила Роза и отступила. – Я написала отцу. Попросила у него объяснений. Скоро должен прийти ответ, а пока, пожалуйста, не приближайся ко мне.

С этими словами сестра развернулась и поспешила к ожидавшей ее подруге, так ни разу не оглянувшись. А Эль стояла и смотрела ей в след, не понимая, как так все случилось? Почему? За что именно с ней?

Перед глазами появился зеленый туман, но она этого не заметила. Эль смотрела и смотрела, как удаляется Роза, как постепенно тускнеет и сливается с полумраком коридора бирюзовая мантия. И в желтом свете горевших светильников она казалась такой же зеленой, как стены, пол и даже терявшийся в высоте потолок. Такой же зеленой, как видневшееся за витражным окном небо. И, наконец, как сама Эль. Все вокруг словно приобрело странный изумрудный оттенок, пока Эль захлебывалась в собственном отчаянии и одиночестве. А потому она не поняла, кто вдруг схватил ее за руку и потянул куда-то в глубь одного из бесконечного числа коридоров.

– Не здесь, – приказал кто-то, продолжая вести ее за собой.

И Эль пошла за этим голосом, сама не понимая почему. Просто сделала шаг, затем еще, споткнулась и едва не упала, но все та же рука крепко держала ее. И Эль не могла бы сказать, сколько и куда они шли. Перед глазами все по-прежнему было зеленым и становилось насыщеннее с каждой секундой, отчего сначала заныли ладони и пальцы, будто эта странного цвета дымка была ядовитой и обжигала тонкую кожу, а потом дикое жжение добралось и до всего тела. Эль всхлипнула. Хотелось стряхнуть эту боль, хоть как-то избавиться от нее! Но голос шепнул:

– Еще чуть-чуть.

А потому ничего не оставалось, как послушно сцепить уже нывшие зубы.

Но долго терпеть не получилось. Судорога скрутила пальцы, которые крепко держала чья-то ладонь, Эль застонала, а в следующий миг что-то вокруг изменилось. Зеленый туман перед глазами сгустился, обретая пока неясную, но неожиданно знакомую форму, а потом раздалось долгожданное:

– Теперь можно.

И Эль закричала. Наверное. Она точно не знала, что произошло, но магия будто бы прошила ее изнутри, а потом с дикой силой обожгла кожу, когда сорвалась с дрожащих пальцев. Зеленый туман вокруг заклубился, завертелся вокруг Эль диким вихрем, прежде чем сорвался и рванул вверх безумно завывающим смерчем. Она стояла зажмурившись, но все равно почему-то видела, как он несся вперед, свернувшись в тугую воронку, пока вдруг не налетел на невидимую преграду. Послышалось разгневанное гудение магии, а потом Эль содрогнулась всем телом, когда с оглушающим грохотом созданный ею колдовской шторм лопнул. Он взорвался с протяжным и жалобным стоном, опадая вниз тусклыми зелеными искрами, и она осела вместе с ним. Просто рухнула на колени, вцепившись в невесть откуда оказавшиеся перед ней перила, и уткнулась лбом в собственные трясущиеся руки.