— Я застряла, — призналась, чувствуя, что больше не стоило укрываться за ложью. Закрыв глаза, боялась услышать его ответ.

— Что же, — пряча улыбку сказал дракон, — попробую вам помочь, леди Клер.

«Что?! — Непонимающе уставилась на него. — Почему он не сердится?»

Генерал приблизился, ловко схватил меня за талию и резко рванул на себя.

Раздался треск ткани, и внезапно я оказалась свободной. Д'Альби поставил меня на землю, но не убрал ладони с моей талии. Мы стояли так некоторое время, пока, спохватившись, генерал не сделал шаг назад. Он заложил руки за спину и усмехнулся.

— Спасибо. Это была самая глупая идея, которая могла прийти мне в голову. — призналась. — Правда, платье, кажется, испорчено. — Я обернулась, рассматривая порванный материал, торчащий за моей спиной. «Да уж». Так выходить неприлично, но другого платья у меня не было.

Генерал обошёл вокруг, рассматривая повреждённую одежду. Не прошло и минуты, как Д’Альби остановился, а затем снял свой серебряный плащ и накинул его мне на плечи, застегнув у ключиц.

— Нет. — Я попыталась возразить. — Не нужно.

Накидка закрыла только часть разорванного платья, но не всё. Я прикусила губу и осознала: сама виновата в том, что испортила великолепный свадебный наряд.

— Поверьте мне. — Д’Альби говорил тихо, но я отчётливо слышала каждое его слово. — Когда гости увидят вас в генеральском плаще, их будет волновать гораздо меньше ваше платье. Они будут говорить, что я потерял рассудок от любви.

— Простите. Я не хотела… Правда.

Генерал усмехнулся. В его глазах мелькнуло что-то странное, и я поняла: в этот момент между нами произошло нечто важное.

Моё сердце неровно стучало. Я не желала, чтобы генерал мне нравился.

***

Воспоминание развеялось.

Несколько секунд я смотрела в одну точку, а затем бросилась бежать обратно к замку.

«Не желаю! Не желаю это вспоминать!» Сегодня же вернусь и поговорю с Хорном Серата. Отдам проклятые письма в обмен на свою свободу.

И хотя я всё ещё сомневалась в правильности этого решения, понимала: метка должна исчезнуть как можно скорее.

13. Глава 13

Мама уговаривала остаться. Папа хмурился. Но я уже решила: вернусь домой. Последним аргументом стало то, что мне следовало быть рядом с мужем. Ведь родители сами так учили.

— Делай, что считаешь нужным, Мими, — сказал отец и заложил руки за спину. — Но будь осторожнее. Обещай мне.

— Обещаю. — Я улыбнулась.

Он кивком дал знать, что одобрил мою самостоятельность, и вернулся в замок. Отец был не склонен к проявлению сентиментальности.

К карете потянулись дети и слуги. Родные смотрели с грустью в глазах, и я знала: буду скучать по ним каждый день. Простилась со всеми, однако расставание затянулось, словно я собиралась в долгое путешествие. Именно в этот момент хотелось, чтобы прощание никогда не заканчивалось. С Клерами было уютно, но я спешила в холодную усадьбу Виндзор, где меня никто не ждал.

Мама осталась у кареты. Она нервно жевала губами, а затем неожиданно спросила:

— У вас что-то произошло с Д’Альби?

— Нет, — сказала я. — С чего ты взяла?

— Просто… Мой зять, — она особенно это подчеркнула, — писал в письме: Миранда задержится на несколько недель, потому что сама того желает.

— Передумала, — уклончиво ответила. — Моё место рядом с мужем.

— Передумала? Когда столица на грани Гражданской войны? — Мама всплеснула руками. — Ты знаешь… Д’Альби просил о тебе позаботиться.

— Как мило с его стороны.

— Надеюсь, вы помиритесь. — Матушка грустно вздохнула, будто бы ей было известно больше, чем я рассказала. — Прощай, Мими. Не забывай мне писать. — Она обняла меня, а потом отвернулась, чтобы я не увидела: её глаза увлажнились.