Молоко закипает, медленно всыпаю в него манную крупу и начинаю тщательно перемешивать, когда слышу звонок телефона.

Малышам не нравится его звучание, и они начинают хныкать.

Да что же это такое?

Почему?

Убираю кашу с плиты и бегу в спальню, чтобы забрать телефон. Входящий номер на экране не знаком мне, но я всё равно отвечаю. Вдруг, это по работе?

— Слушаю! — чуть вскрикиваю, прижимая аппарат плечом к уху, а сама возвращаю кашу на плиту, чтобы поскорее доварить, а потом остудить.

Кажется, я не добавила соль?

Или сахар?

Да что же за чертовщина такая происходит?

Человек на том конце какое-то время молчит, но вскоре прочищает горло. Понимаю по тонким ноткам хрипловатого кашля, что это женщина.

— Полина Станиславовна Кац? — спрашивает, наконец, незнакомка.

— Да, здравствуйте. А вы кто? — задаю ей встречный вопрос, отключаю плиту и снимаю кашу.

Не дай бог немного пригорит!

Модница Тоня есть точно не станет. А брат последует её примеру. Успеваю взять тарелки и начинаю раскладывать завтрак.

— Меня зовут Ангелина Аристарховна, я представляю службу опеки. Сегодня вы будете дома?

Служба опеки?

Чем я не угодила им?

Вспоминаю вчерашний визит бывшего мужа, и меня начинает трясти как безумную. Зубы клацают друг о дружку, а панический страх тут же затягивает в свой плен.

— Да, я работаю на дому… А что-то не так?

— Наши специалисты приедут к вам, чтобы проверить условия жизни ваших детей. Вам нечего опасаться, если всё в порядке, потому что это будет обычная проверка.

«Обычная проверка»…

Голос Аристархи Ангелинов… ой… Ангелины Аристарховны искажается, словно в замедленной съёмке, а я испуганно выпучиваю глаза и буквально вижу перед собой монстра, разинувшего красные напомаженные губы и с ненавистью глядящего на меня.

«Обычная проверка»…

Так я и поверила.

Это всё дело рук проклятого Зинегина.

Ненавижу его.

Всем сердцем ненавижу.

Решил отнять у меня ребёнка? Двух? Я буду биться до последнего! Вгрызусь в его глотку и разорву на части. Не посмеет притронуться ни к одному ребёнку. За полтора года никаких проверок и вот тебе — примите, распишитесь.

— Простите, а в котором часу? Мы с малышами можем выйти на прогулку…

— Около пяти, — брезгливо отвечает женщина. — Всего хорошего.

Я ещё какое-то время продолжаю прижимать телефон к уху, а когда понимаю, что Аристарха… Ангелина… бррр… женщина отключилась, тут же спешу попробовать кашу и больно обжигаюсь.

Я готова разрыдаться, но быстро беру себя в руки. Проверяю банковский счёт и понимаю, что перевод за переданную работу пока ещё не поступил. С деньгами у меня сейчас напряжёнка. Редактор, с которым я работаю, в отпуске, а его заместитель не торопится проверять и оплачивать работу. Немного злюсь на саму себя за то, что не беру предоплату, и решаю, что в следующий раз именно так и поступлю.

Сверлю взглядом экран телефона, думая, что делать.

6. Глава 5. Она

У меня ещё есть время, чтобы побежать в магазин и купить продукты… Что там нужно? Фрукты? Овощи? Всё это есть, но для опеки нужно больше! Ещё больше! Чтобы холодильник буквально ломился от переизбытка. А ещё квартира… Площади у нас маловато, но это единственное, на что мы можем рассчитывать в ближайшее время. Я, конечно, подумывала снять квартиру побольше, но для начала раскидаться бы с долгами, а потом уже и увеличивать расходы.

Решаю позвонить другу детства, который не отвернулся от меня, когда родные повернулись спиной. Набираю его номер и смотрю в одну точку на стене, понимая, что все мои мысли спутались.

—Поля, привет! — отвечает Матвей сонным голосом.

— Привет! Прости, я тебя разбудила?

— Нет, что ты… Не разбудила. Встал и собираюсь на работу. Что у тебя с голосом? Случилось что-то?