— Метка появилась? — сухо интересуюсь я.

Хотя знаю ответ. Потому что утром видел свою метку у другой женщины.

— Нет, но… я что-то почувствовала… утром, — бормочет Алия. Трет запястье. Разглядывает, словно видит впервые.

— Ты не почувствовать должна, — качаю головой я. — Успокойся, Алия. Между нами все кончено.

И, прежде чем она снова примется унижаться, добавляю:

— Я не выброшу тебя на улицу. Ты можешь остаться… служанкой. Не в моем доме, конечно, но я рекомендую тебя друзьям.

— Что? — теряется Алия.

Не злится. Не кричит. Кажется, прямо сейчас хлопнется в обморок.

— Это лучшая участь для человечки среди драконов, — объясняю, как маленькой, я. Терпеливо.

Хотя хочу уже послать бывшую куда подальше.

Надоела.

— Слу… служанкой? — заикается девушка.

— Слишком убого для бывшей жены лорда? — впервые за день хмыкаю я. — Понимаю, ты успела почувствовать себя одной из нас. Драконицей. Обратно падать — больно.

— Не в этом дело, — горячо уверяет меня Алия. — Я не поэтому не хочу уходить. Я люблю тебя! Неужели это ничего для тебя не значит? — с горечью восклицает она.

— А что это должно для меня значить? — интересуюсь в ответ.

Разглядываю бывшую жену. Бледная, серая мышка. Пугливая, неуверенная в себе, неженственная. Дикарка из мира без магии и драконов.

Трое лучших учителей месяцами объясняли ей, как держать грациозную осанку и красиво ходить. Как подбирать платье для мероприятия и какой нож — для рыбы, а вилка — для лангустов. Танцевать, ездить верхом, использовать азы бытовой магии.

Но она так и забывает подождать, пока ей дверь откроют. Хватается за тяжелые стулья на обеде и собственный багаж на отдыхе. Забывается, разговаривая с мужчиной.

У нее есть приятные черты — искренность и доброта. Но это… лишнее. В иерархии драконов они преимущества не дают.

Хотя… меня подкупили. И все же.

Недостаточно.

А без метки она вообще не нужна мне.

Только мешает.

Подхожу к девушке. Костяшками пальцев касаюсь бархатной кожи щеки. Кончиками — поднимаю подбородок, заставляя смотреть мне в глаза.

— Истинная пара нужна не для любви, а для рождения сильных детей. Если появятся чувства — хорошо. Нет — нет. Для чувств есть… другие женщины.

— Ты любишь меня? — тихо спрашивает Алия. — Ты говорил, что любишь.

Раздраженно отпускаю ее лицо. Она меня слушает? Похоже, что нет.

— Какое это имеет значение теперь? — холодно интересуюсь. — Давай не будем о нас сейчас говорить.

— Это важно… для меня, — отвечает девушка.

Смотрит с надеждой. Тихий, робкий голос дрожит.

— Нет, — бросаю я. — Я тебя не люблю. И не любил. Никогда.

Алия Эленрисс

Я смотрю на Ричарда и не могу поверить глазам и ушам. Мне это все снится. Наверняка снится.

Это невозможно.

Так не бывает.

Он только утром, в постеле нежно шептал, что любит меня.

Ловлю себя на том, что забыла закрыть рот. Смешно, наверное, выгляжу со стороны. Как дура.

Ричард не смеется.

— Ты довольна ответом? — холодно спрашивает.

На глаза снова наворачиваются слезы. Как я могу быть довольна? Как? О чем он вообще говорит?

Где мой Ричард и кто этот холодный, жестокий мужчина? Неужели это один и тот же человек?

Дракон.

Против воли я снова начинаю всхлипывать, хотя хочется разрыдаться. Внутри разверзлась огромная, зияющая дыра. Она мучает меня. Болит.

Хочу избавиться от этого ужасного чувства.

Пустоты.

Боли.

Предательства.

А Ричард спрашивает, нравится ли мне.

— Вижу — нет. Ты так и не научилась слушаться мужа, — усмехается он, увидев мою боль. Без лишних эмоций, по-деловому приказывает, — Ты станешь служанкой в доме наших друзей. Там за тобой присмотрят. Ты незамужняя, без роду и племени девушка. Так, ты сохранишь достоинство и не попадешь в кварталы “Чар и Чудес”. А теперь убирайся отсюда.