Страдает бабка Андрониха. Не протиснуться ей к неводнику. Ведь раздаст Чарым, вахлак, всех кошек с соболяточками. Заплакала, закричала бабка, брякнулась на землю, не шелохнется.

– Разрыв сердца! – крикнул кто-то из женщин.

Плеснули на старуху водой, может, отойдет? Открыла Андрониха глаза, села.

– Умираю… Позовите Чарымова.

Подошел старик.

– Прости меня, Чарымушка, матюгнулась я сгоряча. Одинока я, больно мне. Дай, ради бога, кошечку с соболятками…

Получила бабка кошку с соболятами, домой заторопилась, думает радостно: «Одомашнятся соболи, мышей будут ловить в подполе… вместо кошек! Так ведь это живые деньги!..»

Вот что случилось в Улангае, когда приплыли Илья с Таней с Соболиного острова. А потом снова побежали спокойные дни, пока не случились другие события, отодвинувшие на второй план историю с живыми деньгами, выданными председателем улангаевцам, строившим звероферму.

Больше недели жили в Мучпаре одной семьей эвенкийка, русский и цыганочка. В Медвежьем Мысе купил Андрей у старого лодочного мастера высокобортную емкую лодку с обрезной кормой для подвесного мотора, и когда на ней примчался в Улангай, на берег высыпали не только ребятишки. И старики вышли полюбоваться быстроногим речным оленем. Юганцы больше любят стационарные моторы, простой безотказной конструкции.

– Это на потеху! Девок катать за кислицей… – разглядывая десятисильный мотор, заключают старики.

– Бешеных щук гонять, – иронически говорят они.

Но вскоре Андрей доказал, что по Югану в весеннюю падеру лучше всего ходить на обской лодке и именно с подвесным мотором.

В Томске черемуха кипит белой пеной, а тысячу километров севернее, на Югане, только начинает цвести. Улангаевцы тогда говорят: «Если сивер задует на черемуховый цвет, жди мороз или падеру». В одну из весенних ночей разгулялся юганский шторм. Задурила волна на бескрайних разливах. Именно тогда – не раньше и не позже – случилась беда в семье Тукмаева, соседа деда Чарымова…

Лампа с убавленным фитилем бросала на потолок бледный расплывчатый круг, оставляя комнату в полумраке. Металась и стонала женщина на деревянной кровати. А за окном, совсем рядом, ревел юганский прибой. Кипела вода, летели брызги, ветер подхватывал их и крупным дождем швырял в окна. На стеклах сплющивались водянистые картечины, рикошетили. Звенели в одинарных рамах стекла под натиском порывистого сивера. Не находила себе места больная женщина. Болела душа рыбака, ее мужа. Лишь четверо детишек беззаботно спали на полатях за глинобитной печью.

– Тошно, – шепчет жена рыбака, – пить…

Тукмаев, бывший фронтовик, потерявший ногу от шального осколка мины, тяжело припадая на грубый самодельный протез, идет в сени к бочке с водой. Подавая ковш жене и придерживая больной голову, слышит он, как стучат зубы о прохладное железо.

– Настенька… Лучше бы рожала… – заполошно шепчет рыбак.

– Куда… Ох, лихо мне… Рожать… Митюшка еще не одыбался… Зачем нам пятого? Ох, не выживу… Сходи за бабкой Андронихой…

– К черту! Зачем пила ее бурдомагу?

– Кеша, ребятишки осиротеют… сходи…

Плачет жена от невыносимой боли и жалости к детям. За стеной парусят сети на вешалах, стучат грузилами о бревна. Чудится рыбаку – не грузила колотятся, а страшная беда бродит вокруг избы, ищет настойчиво дверь.

Протяжно заныли воротца. Тукмаев, сутулясь под хлестким ветром, спотыкаясь в темноте, бежит на окраину деревни, насколько позволяет самодельная нога.

Старуху разбудил грохот в дверь. Всклоченная, испуганная, сползла она с лежанки. Зябко ежась, проковыляла к дверям.

– Кого господь несет в этакую дурь? Погодь, не грохай…