Власть дʼЭсте обрела более прочную опору, когда с конца XIV в. правители начали принимать меры, которые способствовали развитию промышленности и сельского хозяйства; проводились мелиоративные работы, повсеместное распространение получили формы свободной аренды, особенно испольщина, запрещался вывоз зерна, а на хлеб устанавливались твердые цены. К тому же в первой половине XV в. Ферраре удалось значительно расширить свои владения: были присоединены Модена (в ходе войны с Миланом она оказалась под его властью), Комаккио и ряд других территорий Северной Италии, широкой полосой простиравшихся от Адриатики почти до Тирренского моря.

Во второй половине XV в. Феррара переживала экономический расцвет: при поддержке власти активно развивались сукноделие и шелкоткачество, укрепились цехи и объединения купцов. В сельской местности проводились работы по осушению почвы, прорывались каналы, строились плотины. Распространение свободной аренды на землях, принадлежавших в эту пору благодаря активной купле-продаже владений не только феодалам, но и городской верхушке, привело к заметному подъему аграрной сферы хозяйства. Казна пополнялась поборами с подвластных территорий, что позволяло синьорам тратить огромные средства на строительство дворцов (в основном по типу укрепленных замков), устройство турниров и пышных приемов. При Леонелло, Борсо и Эрколе д̓Эсте город стал одним из крупных центров культуры Возрождения. Феррарский университет, основанный в конце XIV в., славился преподаванием медицины – сюда приезжали учиться молодые люди из разных стран Европы. В Ферраре возникла первая итальянская типография (1476), пополнявшая богатую рукописными книгами библиотеку д̓Эсте печатными изданиями.

С 1471 г. правители Феррары носили титул герцога – до этого маркизы д̓Эсте, являвшиеся по существу синьорами, официально именовались, как в былые времена, – подеста. Государственный аппарат феррарской синьории, главной опорой которой служили аристократия и средние слои феодалов, представлял собой сплав традиционных коммунальных учреждений и бюрократических структур, характерных для монархий абсолютистского типа. С утверждением герцогского правления завершился переход Феррары от синьории к принципату. Пройденный Феррарой путь политического развития был достаточно типичным для Вероны, Падуи, Мантуи и ряда других городских коммун Северной и Центральной Италии, хотя каждая из них прошла его по-своему.

Показательна политическая эволюция коммунального строя Милана, в XIII в. одного из экономически наиболее развитых городов Ломбардии. Основой его процветания уже в XII в. стали металлообработка, производство оружия и других изделий из металла, большой размах приобрело ткацкое ремесло – шерстяные, льняные, шелковые ткани, как и оружие, широко экспортировались. Милан, расположенный на перекрестке торговых путей, шедших через альпийские перевалы на юг, а с запада через Пьемонт в Ломбардию, уже в раннее Средневековье стал важным центром транзитной торговли в Северной Италии. Здесь торговые караваны из Франции, Германии и Швейцарии пересекались с купцами из Венеции, Генуи, городов Тосканы и Ломбардии. Город быстро богател, разрастался и привлекал особое внимание императоров не в последнюю очередь в силу своего важного стратегического положения. Горожане более столетия (с начала ХI до второго десятилетия XII в.) боролись за коммунальные права и резкое ограничение власти архиепископа. Борьба за коммуну переплеталась в Милане с движением патарии, выступавшим за реформу церкви, против ее обмирщения и обогащения, что существенно подрывало позиции архиепископа как верховного правителя. В итоге в 1117 г. по решению императора власть в Милане была передана коллегии консулов. Однако это признание прав коммуны на управление городом не стало окончательным, поскольку согласно Ронкальским постановлениям 1158 г. император Фридрих I Барбаросса имел право посылать в Милан и другие подвластные ему города Ломбардии своего ставленника – подеста