В своей политике синьоры искали пути к балансу интересов различных социальных групп. Они старались в какой-то степени ограничить могущество нобилей и в то же время покровительствовали цехам, но главное, командуя городским ополчением, начинали вести активную завоевательную политику в округе, подчиняли мелкие города своей власти и, собирая с них подати, пополняли городскую казну (особенно эффективной такая политика оказалась в Милане). В то же время по воле синьора постепенно происходило сужение сферы полномочий советов и отдельных магистратур; он устанавливал систему контроля над их деятельностью под предлогом достижения большей ее эффективности. Главные законодательные советы, как правило, сохранялись, но синьор контролировал членство в них, манипулируя традиционными избирательными процедурами либо прибегая к прямому назначению их членов. Более того, в ряде городов – Тревизо, Вероне, Падуе, Мантуе – синьор имел право не только толковать законы, но и изменять или приостанавливать их действие, издавать новые указы.

Постепенно складывался административный аппарат самого синьора, который становился главной опорой его полновластия. Рост бюрократии, ее влияние усиливались, когда должность синьора приобретала наследственный характер. Уже к концу XIII в. синьория как особая разновидность единовластия, существовавшая при сохранении республиканских структур, лишенных, однако, реальных властных функций, стала нормальной конституционной формой во всем северном регионе Италии, а к середине XIV в. утвердилась и во многих городах Центральной Италии. В XIV в. складывались династии синьоров, обладавшие наследственной властью: в Вероне – род Скалигеров (Делла Скала), в Римини – Малатеста, в Равенне – Пелентани. Власть синьора не везде была достаточно прочной, поскольку у него было немало конкурентов из представителей местной знати. Это побуждало синьоров искать покровительства у императора или пап с целью легитимировать свою власть через получение титула герцога, графа или маркиза. Республика, которой правил теперь уже титулованный синьор, легально становилась государством монархического типа – принципатом, где единоличная власть правителя приобретала абсолютистские черты. Эволюция такого рода будет рассмотрена на примере Феррары и Милана.

Впрочем, не все города оказались под властью синьоров. Попыткам установить синьорию успешно сопротивлялись те городские республики, где было сильно развито торгово-промышленное предпринимательство, а старая феодальная знать почти исчезла в ходе борьбы городов за коммунальные права или тесно срослась с купеческой верхушкой. Республиканские порядки сохранили Флоренция, Венеция, Лукка, Сиена, Перуджа, Генуя, Пиза – в них утвердилась олигархическая система власти, к которой пополанство имело весьма ограниченный доступ. Специфика становления демократических порядков в городах-государствах такого типа будет показана на примере Венеции, Генуи и Флоренции.

Одна из ранних синьорий сложилась в Ферраре, сравнительно небольшом городе в низовьях реки По. Жители этого города, известного с VIII в. (с IХ в. Феррара входила в состав Папской области), занимались преимущественно сельским хозяйством – земледелием и скотоводством, чему способствовало обилие плодородных земель и выпасов в его окрестностях. Главным предметом экспорта Феррары было зерно, а ремесло обслуживало преимущественно внутренние потребности. Коммуна сложилась в Ферраре к концу Х в. Избираемые горожанами консулы заключали торговые сделки и политические договоры, хотя высшая власть в Ферраре в эпоху коммун принадлежала то крупным светским феодалам, то императору Фридриху I Барбароссе, то папам. Согласно Ронкальским постановлениям 1158 г. коммуны Северной и Центральной Италии переходили под власть императора, который направлял в города своих полновластных чиновников – подеста