После периода Яей в Японии, когда из материковой Азии были привнесены методы земледелия и металлообработки, наступил период Кофун (ок. 250 г. н.э. – 538 г. н.э.), когда религия синто возникла из верований предыдущих эпох, а клан Ямато пришел к власти и в конечном итоге стал императорской семьей. Период назван в честь стиля погребальных насыпей, использовавшихся в то время.

Этот период отмечен использованием курганов, возведенных для избранных, различающихся по размеру и форме от круглых или квадратных курганов длиной в несколько метров до курганов в форме замочной скважины длиной в несколько сотен метров. Ранние гробницы были простыми, в них хоронили только гроб на вершине кургана или внутри каменной камеры, но позже в этот период в гробницу также помещали погребальные принадлежности, такие как оружие, безделушки или другие личные вещи в зависимости от статуса. У самых могущественных людей были тысячи предметов, захороненных вместе с ними в отдельных курганах, сделанных исключительно для этой цели. Некоторые из ранних курганов были сделаны из естественных холмов, но к 400-м годам нашей эры все больше и больше курганов насыпалось на ровной земле со рвом. В конце Кофунского периода курганы стали меньше и более широко использовались людьми более низкого статуса, группы 15-метровых курганов образовывали кладбища. Самые ранние кофун были найдены в центральной части Хонсю, вокруг современных префектур Киото, Нара и Осака. Эти кладбища датируются первыми годами 4 века нашей эры, но позже они распространились на Кюсю на юге и на северные и восточные районы Хонсю во второй половине 4 века нашей эры. Курганы имеют различные особенности, зависящие как от статуса, так и от региона.

Одним из самых впечатляющих достижений в керамике периода Кофун стало появление ханива, погребальных скульптур, на которых изображались украшенные лошади, полностью вооруженные воины, хорошо одетые дворяне, фермеры и танцовщицы. Эти скульптуры помещались внутри курганов и гробниц в целом в качестве подношений.

Керамические изделия, предназначенные для повседневного использования, производились в стиле Суэки, что было огромным улучшением по сравнению с предыдущими стилями, использовавшимися в периоды Яей и Дземон, поскольку они изготавливались из сине-зеленой глины, формовались на гончарном круге и обжигались в печи при температуре от 1000 до 1200 градусов Цельсия, при той же температуре обжигается современная керамика.

Технология, использовавшаяся в этот период, по большей части такая же, как и технология, использовавшаяся в предыдущий период, хотя именно с этого времени технология становится более совершенной. Рисовые поля начали возводить на более высоких высотах, ирригационные системы усложнились, а обработка железа стала более распространенной и замысловатой. Железо в конечном итоге заменило бронзу в качестве металла, используемого для изготовления инструментов и оружия, поскольку олово, необходимое для изготовления бронзы, было уже трудно достать, и к тому периоду оно было еще более дефицитным. Железа, с другой стороны, было много, и в конечном итоге оно стало гораздо более прочной сталью, используемой в более поздние времена.

Хотя синтоизм зарождается в этот период, его развитие уходит корнями в предыдущие эпохи, такие как Яей, когда впервые практиковалось поклонение богам. Слово «синтоизм» переводится как «путь богов» и фокусируется на усердном выполнении ритуалов для поддержания надлежащего образа жизни, а также связи с богами, или ками, как их называют по-японски. Ками – это боги или духи, воплощающие природные силы, такие как море, солнце, ветер, штормы, луна, а также такие вещи, как война или подземный мир. Хотя большинство ками были связаны с природой, некоторые из них были людьми, живыми или мертвыми, иногда даже предметами, если они обладали надлежащими качествами, такими как императоры, воины или другие великие люди. Сначала для поклонения Ками не требовалось никаких специальных зданий, таких как храмы или святыни, и любые молитвы или богослужения совершались на открытом воздухе или в священных местах, таких как леса, любым, кто этого хотел. Позже вожди кланов или священники стали поклоняться Ками в храмах и посвященных святилищах. Эти синтоистские святилища обычно были отмечены воротами тории. Считалось, что ками не жили в святилище, храм, или священное место, которое было посвящено им, но скорее считалось, что они посещали эти места и занимали статую или фигуру, которая их изображала.