За два дня до отъезда из Парижа Наполеон поручил управление государственными делами супруге своей Марии-Луизе, придав ей в тайне для совета принца архиканцлера Камбасереса. Король Иосиф должен был содействовать ей и даже принять на себя регентство в случае отбытия ее из столицы. Готовясь сосредоточить регулярные войска, по необходимости вверяя национальной гвардии защиту своего семейства от анархистов и роялистов, Наполеон призвал в Тюльери главных начальников народного ополчения и принял их, имея возле себя императрицу Марию-Луизу, державшую на руках двухлетнего принца, короля римского, наследника Французской империи. «Я еду на защиту вас и ваших семейств, чтобы изгнать неприятеля, вторгнувшегося в наши пределы, – сказал он. – Оставляя вам в залог все, что имею драгоценнейшего после Франции, мое семейство, вверяю его вашей чести». Эти трогательные слова произвели восторг во всех присутствовавших^>5.

13 (25) января Наполеон, оставив жену и сына, которых не суждено было ему более видеть, прибыл на следующий день утром в Шалон. На пути ему попадались толпы жителей и солдат, уходивших внутрь страны. Шалонские граждане, устрашенные слухами о приближении к их городу союзных войск, встретили его громкими восклицаниями: vive l’Empereur! (да здравствует император!), но вместе с тем изъявляли желание отмены тягостных налогов: à bas les droits réunis!^>6 Бертье и старый герцог Вальми, формировавший резервы, ожидали его в Шалоне. Довольно трудно определить в точности число французских войск, тогда собранных в окрестностях этого города, как потому, что беспрестанно подходили подкрепления и отделялись отряды, так и по неопределенности ведомостей о состоянии французской армии. На основании наиболее достоверных сведений находились в центре, близ Витри, корпусы: 2-й Виктора, 6-й Мармона, гвардия Нея и кавалерийские корпусы 1-й Думерка и 5-й Мильго, в числе 41 303 человек с 120 орудиями[25]; на правом крыле, у Труа и Арси, под начальством маршала Мортье гвардия и одна из дивизий так называемого парижского резерва, в числе 20 566 человек; на левом крыле, на марше от Намюра к Шалону, под начальством маршала Макдональда корпусы: 5-й Себастиани, 11-й Макдональда, 2-й кавалерийский Эксельмана и 3-й кавалерийский Арриги, в числе 9 143 человек; всего же 71 000 человек с 200 орудиями, в числе коих пехоты: 129 батальонов, 48 281 человек; кавалерии: 135 эскадронов, 15 879 человек; артиллерии и проч. 6 852 человека^>7.

В продолжение целой недели, предшествовавшей прибытию Наполеона в действующую армию, он посылал к своим маршалам предписания, которые, как и должно было ожидать, оказались неисполнимы. Предлогом несвоевременному пребыванию его в Париже была необходимость ускорить формирование резервов; действительной же причиной то, что он, предвидя необходимость отступления внутрь страны своих разобщенных войск, хотел принять над ними начальство не прежде, как по сосредоточении их и прибытии резервов, что подавало ему возможность с первого шага на театре войны перейти к наступательным действиям. Несмотря на огромное превосходство союзников в числе и качестве войск, их разбросанное расположение облегчило действия великого полководца. 14 (26) января, в тот самый день, когда он приехал в Шалон, союзные войска были расположены следующим образом: 3-й австрийский корпус Гиулая, в числе 12 тысяч человек, у Бар-сюр-Об; корпус наследного принца Виртембергского, 12 тысяч человек, у Коломбеле-дез-Эглиз, в 15 верстах от Бар; корпус Вреде, 27 тысяч человек, у Клефмон (Clefmon), в 50 верстах от Коломбе; резервы Барклая-де-Толли, до 35 тысяч человек, у Лангра, в расстоянии около 60 верст от Коломбе; прочие войска Главной армии находились еще далее от передовых корпусов, а именно: корпус графа Витгенштейна у Вокулер; кавалерия его, под начальством графа Палена, у Донже (Don-jeux), к югу от Жуанвиля; 1-й австрийский корпус графа Коллоредо у Баньо (Bagneux), в 35 верстах к югу от Шатильона-сюр-Сен; 2-й австрийский корпус принца Алоизия Лихтенштейна у Безансона; 2-я австрийская легкая дивизия принца Морица Лихтенштейна у Оксерра; австрийские резервы наследного принца Гессен-Гомбургского в Дижоне; 1-я австрийская легкая дивизия близ Лиона, в Шамбери и Женеве. Главные квартиры союзных монархов находились в Лангре, а князя Шварценберга в Шомоне. Из войск бывшей Силезской армии 9-й пехотный корпус Олсуфьева, в числе 6 тысяч человек, вместе с главной квартирой Блюхера, в Жуанвиле; кавалерия генерала Ланского, 2 500 человек, у Сен-Дизье; Сакен с 18 тысячами человек у Дулеван