На первом этапе, до VII в. включительно, славяне, охваченные Великим переселением народов, вторгались в пределы империи, стремясь не только захватить военную добычу, но и обрести земли для последующего оседания на них.

Натиск славян, как и других народов, на Византийскую империю был весьма велик. Анты и склавины совершали регулярные вторжения во Фракию и за Дунай в ее балканские владения. С 527 г. они совершали набеги на Иллирику. Во время славяно-византийской войны 550—551 гг. славянские дружины подступили к Константинополю, а в конце VI в. предприняли несколько попыток овладеть византийской столицей[215]. Византию спасала только разобщенность славян.

В VI—VII вв. непосредственно возле границ империи и частично на отвоеванной у нее территории начался процесс государственного строительства у славян. Возникло Болгарское государство, в создании которого приняли участие тюркоязычные болгары. Появилась политическая организация у сербов. Образовалось государство у чехов и т. д. В этот же период начался процесс политической организации у восточных славян. С VI в. известен один из первых военных союзов в предгорьях Карпат – дулебы, о нем содержится информация и в «Повести временных лет», и в сочинении арабского историка и географа X в. Аль-Масуди[216].

Второй этап отношений восточных славян с империей начинается с VIII в., когда в условиях арабской экспансии союзником Византии стал Хазарский каганат, данниками его к тому времени стали славянские племенные союзы на юге Восточной Европы. В этот период восточные славяне в составе хазарского войска действовали как союзники Византии, влияние которой на них осуществлялось с учетом внутри- и внешнеполитической ситуации вокруг Хазарии.

Третий этап взаимоотношений восточных славян с Византией начался в конце VIII – начале IX в. после изменения внутриполитической ситуации в каганате и последующего ослабления Хазарского государства. Славяне совершали самостоятельные внешнеполитические акции на сопредельных территориях, в Азовском, Черном и Эгейском морях, на Балканах: в конце VIII – начале IX в. новгородский князь Бравлин предпринял поход на Сурож; в первой половине IX в. русы ходили походом на Амастриду, а киевский князь Аскольд – на Константинополь, заключив первый греко-русский Договор мира и любви. Примечательно, что сообщение об этих акциях сопровождалось не только описанием побед русов, но и указанием на последующее принятие ими христианства[217]. Из этого следует, что распространение христианства среди славян началось задолго до Крещения Руси Владимиром в 988—989 гг.

Событием, вызывающим и в наше время дискуссию, связанную с происхождением Русского государства, стало русское посольство в Византию и Франкское государство 838—839 гг.[218], которое свидетельствует о зарождении у восточных славян начал дипломатии. Таким образом славянские племенные союзы заявили о себе как о самостоятельной политической силе на международной арене, начался процесс установления дипломатических отношений с Византией. В то же время восточные славяне подпадали под духовный (идеологический, религиозный) контроль с ее стороны.

Взаимодействуя с Византией, славяне «усвоили ряд военных и технических навыков старой культуры, сумев, однако, сохранить в государственной и церковной практике свой собственный язык». В отличие от Западной Европы, где варварские королевства создавались на развалинах римского государства, восточные славяне создали его «на своей собственной территории, где каждое завоевание в области материальной культуры было делом их собственного труда»