Для того чтобы отразить многочисленные нашествия извне, нужно было возводить укрепления нового типа, каких не знали ни римляне, ни германцы, – каменные замки и крепости с постоянными гарнизонами в них. Замок господствовал над сельской местностью. Его окружал наполненный водою ров, и проникнуть в крепость можно было лишь по охраняемому подвесному мосту. Над крутыми стенами замка высились сторожевые башни. Нередко в замке было два ряда стен – внутренние и внешние, так что даже если враг овладел наружней стеной, владелец замка мог укрыться во внутреннем укреплении. Центральная башня замка – донжон – состояла из нескольких этажей, где находились жилище феодала и службы, кухня, пиршественный зал и складские помещения, в которых хранились запасы, необходимые для того, чтобы выдержать длительную осаду. В подвальном помещении была расположена темница – в ней содержали пленников и осужденных феодалом преступников. Внутри замка был колодец, из которого брали воду. В замке мог быть подземный ход, через который можно было выбраться наружу.

Третье и самое многочисленное сословие составляли крестьяне. Они обеспечивали всем необходимым духовенство и феодалов. Крестьяне образовывали основание феодальной иерархии, находясь официально вне ее. Но крестьяне были не вассалами, а поданными и с ними не заключались договоры о верности, как с благородными. Для того чтобы избежать худшего – разграбления хозяйства вооруженным и воинственным соседом, простым людям приходилось искать защиты у того или иного могущественного феодала или монастыря. Повелитель крестьян присваивал себе право собственности на их земли, нередко включая и общинные угодья – выпасы для скота, леса и пустоши. Он требовал с них исполнения барщины на господской части деревенского поля (так называемом домене) и уплаты оброков. Зависимость крестьянина от феодала выражалась в том, что он был подвластен ему лично; крупный землевладелец судил его в собственном поместном суде; крестьянин не имел права покинуть своего господина и без его позволения или уплаты пошлины переселиться в другую местность (но в действительности многие крестьяне попросту убегали от своих господ в те области, где надеялись расчистить из-под леса новые участки).

Городское население в раннее Средневековье было немногочисленным. В структуре средневекового общества горожане, несмотря на то, что были политически и экономически активной силой, не выделялись в отдельное сословие.

В эпоху раннего Средневековья происходит организационное преобразование христианской церкви. Новая структура церкви характеризуется появлением в ней монастырей. Монашество зародилось в III в. на Востоке – в Египте. Основоположником его считается святой Антоний (около 250–356). Однажды он шел по египетской пустыне и увидел человека, который сидел и работал, время от времени прерывая работу для вознесения молитвы. Это был, как гласит предание, ангел Божий. Неустанная работа и горячая молитва стали главным законом отшельнической жизни. Христиане, прослышав об Антонии, начали селиться рядом с ним. Так возникла одна из первых монашеских общин. Еще в первые века до нашей эры в Египте, Сирии, Палестине и Малой Азии появились люди, желавшие «послужить Богу» особенным образом. Они сознательно удалялись от мира, поселялись в пещерах, пустынях, других труднодоступных местах, питались дикими плодами, кореньями трав, съедобными насекомыми. Их почитали как святых праведников, т. к. они добровольно отказались от жизни в греховном мире и выбрали самый прямой путь к спасению своей души.