Европейское феодальное общество было разделено на три сословия. На первом месте стояли те, кто молятся – монахи и духовенство.

Феодальное общество на протяжении столетий оставалось бедным в материальном и техническом отношениях, опираясь преимущественно на физическую силу людей, занятых производством сельскохозяйственной и ремесленной продукции. Народ жил впроголодь. Но не считаясь с затратами средств, сил и времени, жители Европы возводили грандиозные соборы и бесчисленные церкви, отдавали духовенству десятину – десятую долю урожая и иных доходов. Желая спасти свои души, богатые и бедные собственники дарили церковным учреждениям и монастырям свои земельные владения. Церковь представляла собой не только огромную политическую и экономическую силу, но вместе с тем и силу духовную. Естественно, что духовные лица занимали большую часть государственных должностей и активно воздействовали на политику светских государей.

Церковь имела строгую иерархическую структуру. Ее главой был римский папа, на второй ступеньке стояли кардиналы – ближайшие помощники папы. Папа назначал епископов – управлявших церковными округами (епархиями) и настоятелей монастырей – аббатов. Низшую ступеньку церковной иерархии занимали приходские священники и монахи. Священники давали обет не иметь личной собственности, семьи, отказывались от мирских удовольствий. Они освобождались от уплаты налогов и подчинялись только церковному суду. Правители европейских государств нуждались в поддержке папы, пользовавшегося большим влиянием на верующих, поэтому папа римский претендовал не только на духовную власть церкви, но и на власть над всеми монархами Европы. Папа обладал и реальной светской властью, являясь правителем Папской области.

Вторым сословием средневекового общества являлись феодалы – воины и землевладельцы. Вызванная новой волной нашествий потребность в тяжеловооруженном профессиональном воинстве привела к возникновению рыцарства. Рыцарь – конник, но он был не просто всадником, а представлял собой самостоятельную боевую единицу. Рыцарь одет в кольчугу (в дальнейшем ее сменили кованые латы); на его голову надевали шлем (со временем лицо рыцаря стало защищать забрало). Помимо этого он прикрывался в бою щитом, на котором был изображен его герб. Рыцарское вооружение составляли меч и длинное тяжелое копье. Боевая броня делал рыцаря почти неуязвимым для ударов противника. Рыцарь на коне – своего рода маленькая подвижная крепость. Вооружение и снаряжение стоило очень дорого, на них уходила значительная часть дохода, получаемая с крестьян, которые населяли его феод. Рыцарскую службу мог нести только очень обеспеченный феодал.

Сын рыцаря обычно получал одностороннее и довольно грубое воспитание. С малых лет его учили ездить верхом и владеть оружием; досуги он проводил на охоте. Чтение, письмо, арифметика не интересовали знатных подростков, за одним немаловажным исключением. Дело в том, что целью рыцаря было – не допустить раздробления рыцарского феода. Он передавался целиком по наследству только старшему сыну, который и получал посвящение в рыцарское достоинство. Младшие братья оставались ни с чем, и многим из них приходилось постригаться в монахи. И именно они, предназначенные к духовному званию, нередко изучали чтение, письмо и другие «искусства». Старший сын рыцаря в 7 лет покидал родной дом и становился пажом у знатного феодала. К 15 годам он уже был оруженосцем рыцаря. Лишь после долгой службы особо отличившихся посвящали в рыцари. Становясь рыцарем, юноша проходил через процедуру посвящения: его сеньор ударял его плашмя мечом по плечу, они обменивались поцелуем, который символизировал их взаимную верность, посвященному надевали знак рыцарского достоинства – шпоры. Раз и навсегда установленные обряды сопровождали все важные моменты жизни рыцарей. Эти ритуалы и обряды, жесты и произносимые одновременно с ними клятвы и присяги делали связи между людьми нерушимыми. Торжественность этих процедур способствовала тому, что они навсегда оставались в памяти их участников и многочисленных свидетелей. Рыцарь имел свой герб – отличительный знак рода, и свой девиз – краткое изречение, объяснявшее смысл герба. Рыцари гордились своим благородством, древностью рода и победами в бою. Готовность к подвигу, борьба с врагами христианской веры, верность слову – вот кодекс рыцарской чести. Однако на деле рыцари часто изменяли правилам, особенно при общении с теми, кого считали «неблагородными», подневольными. Любимыми занятиями рыцарей были охота и турниры – военные состязания в ловкости и силе.