Четыре саксонских королевства и три англских королевства – Кент, Сассекс, Уэссекс, Эссекс, Нортумбрия, Восточная Англия и Мерсия – составили Гептархию и создали федеральный центр в виде собрания, называемого Витенагемот или Собрание Мудрецов. За пределами Гептархии остались лишь девять десятых Шотландии и Ирландии, Уэльс и Корнуолл, где укрылась старая раса бриттов, уже обращенная в христианство. Везде else господство германских пиратов утвердилось на грудах трупов; ни гунны, ни вандалы не приближались к жестокости этих англо-саксонских завоевателей, которые возвели разрушение и резню в систему. Среди побежденных южные логрийцы первыми отправились в изгнание, чтобы избежать порабощения. Они искали убежища за морем, на армориканском побережье, где сохранили имя бриттов, которое потеряли на родине. Первая колония была усилена новыми переселенцами. Эти беглецы, став многочисленными, вскоре начали беспокоить своих соседей в Галлии. Хлодвигу пришлось прибегнуть к оружию, чтобы навязать им свою власть. Даже пришлось назначить франкских или фризских наместников в городах Нант, Ванн и Ренн. Это непокорное население не могло долго терпеть эту зависимость. С помощью новых беженцев Риоваль (король Хоэль) изгнал с своих земель фризов, союзников франков, и стал союзником Хлотаря, хотя и не подчинился меровингскому господству.

В начале века на Востоке война вспыхнула снова между Персией и Империей. Сасанид Хобад, победивший невтилитов-гуннов, начал опустошать Армению и Месопотамию в 502 году. Старый император Анастасий, терпя в этой борьбе лишь поражения, купил мир за деньги (505). Юстин I, префект претория, сменил его в 518 году. Этот фракиец, не умевший ни читать, ни писать, купил себе вакантный трон у императорской гвардии. Ревностный католик, он поддержал Халкидонский собор, попросил формуляр у папы Гормизда и таким образом временно объединил церкви Востока и Запада. Чтобы угодить консубстанциалистам, которых поддерживал его племянник Юстиниан, Юстин лишил ариан их храмов и безжалостно преследовал их. Фракция «Синих», чьи эксцессы поощрял наследник престола, наполнила столицу Империи убийствами и грабежами на протяжении трех лет. Юстин I умер 1 августа 527 года в возрасте семидесяти семи лет, оставив своему племяннику кровавые беспорядки цирка и войну с Персией.

Юстиниан, как и его предшественник, родился в хижине во Фракии или Иллирии. Усыновленный в юности своим дядей Юстином, он последовательно получил консулат, патрициат, комитиат, нобилиссимат и был провозглашен Цезарем в апреле 527 года. Четыре месяца спустя он стал единоличным правителем в возрасте сорока пяти лет. Вместе с ним на трон взошла комедиантка Феодора, которая жила в знаменитом портике проституции Эмболум и которую он женил в разгар ее распутства. Сам он не останавливался ни перед чем, чтобы удовлетворить свои амбиции. Увлеченный цирковыми распрями, он горячо поддерживал партию «Синих» против «Зеленых». Так назывались две соперничающие фракции, состоявшие из возничих, которые заменили гладиаторов и соревновались за призы на публичных играх. Сама столица разделилась между двумя фракциями, чьи конфликты постепенно приобрели политический характер.

Несмотря на эти печальные истоки, правление Юстиниана должно было стать примечательным благодаря войнам, архитектурным работам и законодательным трудам; но никогда величие эпохи не зависело так мало от ее морали.

Едва прошёл первый год нового правления, как персы начали военные действия (528). Их царь Хобад вторгся в Сирию, и против него был отправлен Велизарий. Крестьянин из Фракии, ставший солдатом, затем офицером, а затем генералом императора, Велизарий восстановил дисциплину и мужество в армии. Имея всего двадцать тысяч человек против сасанида, он сумел остановить его умелыми маневрами и заставить отступить. Сражаясь лично во главе войск, он был лучшим солдатом и капитаном. Не имея возможности полностью победить значительно превосходящего численностью врага, он сумел сдерживать его и изматывать, оспаривая азиатские провинции. Хосров Ануширван, сменивший в 531 году своего отца Хобада, согласился на переговоры. Ему были уступлены лазийские города, ставшие причиной войны, с компенсацией в десять тысяч золотых монет, и мир был временно подписан в 533 году.