Одним из важнейших событий конца XX века стала первая всеобщая перепись населения (до этого были лишь небольшие учёты людей, проживающих в различных губерниях). Ещё Императрица Екатерина II говорила о необходимости этого масштабного события: «великое государство не может без учёта населения жить… Этак-то устойчивых финансов у нас и не будет, ибо копейка от человека исходит, к нему же она и возвращается. Как же мне, женщине слабой, государством управлять, ежели даже в Сенате не ведают, сколь душ у меня верноподданных?». Николаевская перепись обошлась государству в семь миллионов рублей, а итоги переписи были опубликованы в 89 томах и содержали сотни страниц: по её результатам стало ясно, что в Российской Империи (без Финляндии) проживало 125.680.682 человека. Наиболее населённой губернией была Вятская (3.030.831 чел.). Из 78 губерний Российской Империи численность населения превышала несколько миллионов только лишь в 14 (Донецкой, Екатеринославской, Казанской, Киевской и других).
Первая всеобщая перепись населения Российской Империи 1897 года.
В городах проживало 16.785.212 человек (13%), из которых лишь 2.302.687 проживало в Санкт-Петербурге и Москве. Россия была крестьянской страной: в ней проживало 99.825.486 представителей этого сословия (77,5%), 1.220.169 человек являлись потомственными дворянами (1,5%), 13.386.392 человек – мещанами (10,7%). Так как переписной формуляр, помимо Ф.И.О., пола, семейного положения, сословия, места рождения и грамотности, имел и вопрос о вероисповедании гражданина, можем рассматривать главные религиозные верования Российской империи. По всей Империи православных людей было больше всех остальных (что, конечно, вовсе не удивительно – 69,90%), мусульмане составляли почти 11%, католики насчитывали 9%, протестанты – 5%, иудеи – 4 и проч.
Перепись населения помогла чётко определить динамику изменений важных демографических показателей. Пусть эта работа и заняла огромное количество времени, затратила множество денежных средств, перепись чётко дала понять полные статистические данные в стране. Даже знаменитый драматург Антон Чехов активно участвовал в переписи в качестве руководителя группы счётчиков в Московской губернии. За это ему была присвоена награда «За труды по первой всеобщей переписи населения».
Благодаря переписям можно выяснить, что в 1896–1900 годах среднегодовой естественный прирост населения составил 1661,5 тыс. человек, а в 1911–1913 годах – 2017,2 тыс. человек. На каждые 10 000 жителей в России ежегодно рождалось 486 детей, тогда как в США – 225, во Франции – 206, Италии – 324, в Германии – 328. В Российской Империи при Николае II ежегодно численность населения увеличивалось примерно на два (а порой и три) миллиона человек. В народе даже ходила поговорка: «Один сын – не сын, два сына – полсына, три сына – сын!». При Николае II мы занимали 3 место по численности населения после Британской Империи и Китая (эта страна всегда занимала лидирующие строчки: даже, несмотря на Тайпинское восстание, к моменту окончания которого население снизилось почти на 150 миллионов, Китай всё равно занимал первое место). Конечно, говоря о росте населения, не стоит умалчивать, что в России начала XX века наблюдалась также огромная смертность. Люди погибали, по большей части, из-за заболеваний легочной системы и желудочно-кишечных инфекций. На каждые 10 000 жителей страны ежегодно умирали, в среднем, 321 человек (тогда как во Франции и Германии – 197, в Италии – 218). Особенно печальным является то, что очень высокой была смертность детей возраста до 1 года. Так, в 1901 году доля умерших младенцев составляла 40,5% от всех смертей в стране. Многие дети погибали сразу во время родов, либо через маленький промежуток времени из-за слабости или какой-то врождённой инфекции.