Историки единодушны в том, что важнейшую роль в процессе объединения русских земель вокруг Москвы сыграла православная церковь. Монголо-татарское завоевание не затронуло ее статус. Следуя своей тактике невмешательства в религиозные дела завоеванных стран, татары не разрушали специально монастыри и даже предоставили им определенные привилегии. Перенесение центра древнерусского государства на северо-восток обусловило и переезд митрополита всея Руси Максима в 1299 г. из Киева во Владимир. Впоследствии церковь явилась важнейшим фактором консолидации Руси вокруг Москвы. С 1326 г. митрополиты постоянно жили в Москве. Она получила преимущества религиозного центра Руси. Московский князь воспринимался не столько как государь национальный, сколько как царь православного христианства всего мира. После падения Византии в 1453 г. и заключенного в 1472 г. династического брака московского великого князя Ивана III с византийской принцессой Зоей (Софьей) Палеолог, племянницей последних императоров, эти идеи приобрели особое значение. Москва стала преемницей Византии (в начале XVI в. появилась формула «Москва – Третий Рим, а четвертому не бывать»), носительницей национальной и наднациональной, православной идеи. Период политической раздробленности завершился, центростремительные тенденции взяли верх, в результате чего быстрыми темпами стал развиваться процесс государственной централизации и формирования соответствующих новой государственности политических институтов и норм.

От вторжения Батыя в 1237 г. до стояния на Угре в 1480 г. русские земли находились в зависимости от Орды, что оказало крайне негативное воздействие на развитие русской культуры. Особенно тяжелы были первые несколько десятилетий. Тысячи людей погибли в битвах, огне пожарищ, от голода и эпидемий, были уведены в рабство. Чаще всего «в полон» забирали ремесленников и молодежь. На Руси наблюдалось повсеместное сокращение числа ремесленных специальностей: ювелирных, гончарных, кожевенных, кузнечных, стеклодувных и др. Прекратилось каменное строительство. К концу XIII в. положение начало немного улучшаться. В Твери, претендовавшей на роль центра Северо-Восточных земель, в 1285 г. начал возводиться каменный храм в честь Преображения Господня. Спасопреображенские храмы нередко строились в то время в этом регионе, поскольку Спас почитался покровителем Владимирской княжеской династии. С начала XIV в. каменное строительство постепенно приобретало размах. Возобновилось и летописание, а также переписывание и создание новых книг. Сохранившиеся до нашего времени новгородские берестяные грамоты этой эпохи свидетельствуют о наличии высокого уровня грамотности среди городского населения. По-прежнему «сказывали» былины, возникшие в более ранний исторический период. Наряду с ними появились и новые предания и легенды. Особенно любили «Сказание о граде Китеже» – городе, ушедшем при нападении захватчиков под воду, на дно озера, со всеми защитниками и жителями, не сдавшимися врагам. В XIV в. дорогой пергамен, изготавливавшийся из телячьих кож, стал заменяться бумагой, в обиход вошло более беглое и свободное письмо – полуустав, заменившее бытовавшее ранее «уставное» письмо. С XIV в. летописи вновь становятся все более подробными, ведутся почти во всех крупных городах, но постепенно центром летописания становится Москва. В 1408 г. был составлен Общерусский летописный свод, так называемая Троицкая летопись, погибшая в московском пожаре 1812 г., а к 1480 г. относится создание Московского летописного свода. В 1442 г. Пахомием Логофетом был составлен первый русский Хронограф, в котором нашли отражение события всемирной истории.