Помимо князей землевладельцами Северо-Восточной Руси были духовенство и бояре – духовные и светские феодалы. Предки бояр служили в дружинах киевских и ростово-суздальских князей. Наследовались боярские земли по вотчинному праву, как и княжеские. Вотчину можно было продать. Бояре могли поступить на службу к любому князю по своему выбору, равно как и уйти со службы. Можно было служить и иноземному правителю, скажем, такому, как великий князь Литовский. Покинуть князя можно было без предупреждения, воспользовавшись правом «отказа». Этим правом располагали все свободные, «вольные» люди.

Обрабатываемая земля, не эксплуатируемая ни князем, ни светскими и церковными вотчинниками, являлась «черной», т. е. подлежащей податному обложению (в отличие от «обеленной» служебной, церковной земли). Состояла она по большей части из пашни, расчищенной в лесу крестьянами. Входили в нее и отдельные города и торговые пункты. Крестьяне жили самоуправляющимися общинами, члены которых сообща занимались большей частью полевых работ и раскладывали между собой податные обязательства. Юридический статус «черной» земли не был вполне определенным. Крестьяне вели себя так, как будто она была их собственностью, продавали и передавали по наследству. Однако юридически она не являлась полной собственностью, и это подтверждает тот факт, что земля крестьян, умерших, не оставив мужского потомства, по решению князя могла присоединяться к его владениям, а могла быть разделена между членами общины. Крестьяне были вольными людьми и могли переселяться, куда и когда хотели. Перед ними простирался, как тогда говорили, через всю Северо-Восточную Русь «путь чист, без рубежа».

Можно видеть, что государство складывалось здесь относительно медленно, публичная власть была слабой, карательным аппаратом князь фактически не располагал и даже хозяйственные процессы на княжеских землях шли совершенно так, как у бояр-вотчинников.

Именно Северо-Восточная Русь более других русских земель и княжеств пострадала от татаро-монгольского нашествия и впоследствии – ига. По подсчетам В.Л. Егорова, специалиста по истории Золотой Орды, за период с 30-х гг. XIII в. до середины XIV в. на земли Северо-Восточной и Юго-Западной Руси было совершено более двадцати военных нападений различных по численности золотоордынских отрядов. В первое десятилетие XIII в., провозгласив образование государства под началом Темучина, получившего почетное прозвище Чингисхана (Великого хана), монголо-татары начали свои завоевательные походы. Покорив часть Сибири, в 1215 г. они приступили к завоеванию Китая. В 1219 г. вторглись в Среднюю Азию. Вслед за Средней Азией был захвачен Северный Иран, после чего войска Чингисхана совершили грабительский поход в Закавказье. С юга они пришли в половецкие степи. Русь в эти годы с половцами связывали оживленные торговые отношения, нередки были династические браки. Просьба половцев помочь им в борьбе против опасного врага была принята русскими князьями, хотя далеко не все они приняли участие в знаменитой битве на реке Калке 31 мая 1223 г. Битва закончилась поражением русско-половецких войск, многие князья и дружинники погибли. В результате раннегосударственное половецкое политическое объединение оказалось уничтоженным, а сами половцы вошли в состав государства, созданного монголо-татарами к середине 40-х гг. XIII в., – Золотой Орды.

В 1231 г. монголо-татары вновь вторглись в Закавказье. Последствия этого нашествия были исключительно тяжелы для грузин, армян и азербайджанцев. В 1236 г. войска внука Чингисхана – Батыя – завоевали Волжскую Болгарию. Разгромив ее, они оказались на границе Рязанского княжества.