Во второй половине XI – начале XII в. в церковных кругах были созданы оригинальные произведения житийного жанра, среди которых выделяются цикл сказаний о первых русских святых – князьях Борисе и Глебе и «Житие» игумена Киево-Печерского монастыря Феодосия, написанное монахом этого монастыря Нестором.

Важнейшее место в древнерусской литературе занимают летописи. Некоторые исследователи полагают, что уже к концу X в. был создан первый летописный свод. Другие относят появление первого свода к более позднему времени – второй половине XI в. Первым летописным сводом, текст которого может быть реконструирован, является так называемый Начальный свод конца XI в. Его текст сохранился в составе Новгородской I летописи.

В начале XII столетия в Киево-Печерском монастыре был составлен летописный свод, получивший название «Повесть временных лет». Из отечественных источников помимо Начального свода летописец привлек устные легенды об основании Киева, о призвании варяжских князей, о княгине Ольге и ряд других. «Повесть…» начинается с рассказа о расселении славян по Европе и их взаимоотношениях с другими народами. Далее повествуется о возникновении государства Руси, деяниях первых его правителей. Особенно подробно изложены в «Повести…» события второй половины XI – начала XII столетий.

В Лаврентьевский список «Повести временных лет» были включены произведения, принадлежащие руке князя Владимира Мономаха. Среди них «Поучение», которое состоит из двух частей: «Поучения детям» и перечня «путей» – походов и поездок, которые Мономах совершал в течение своей жизни. Рядом помещено послание Владимира Мономаха Олегу Святославичу, написанное в разгар усобиц 90-х гг. XI в. после гибели в бою с Олегом сына Мономаха Изяслава. Произведения эти являются не только ценным историческим источником, но и ярким литературным памятником, дающим представление об общественном сознании высшего слоя древнерусского общества.

В XI – начале XII в. продолжалось развитие эпического жанра. Со сватовством норвежского короля Харальда к дочери Ярослава Мудрого Елизавете связан сюжет былины «Соловей Будимирович». Ряд эпических песен возник в связи с борьбой с половецкими набегами конца XI – начала XII в. В них в измененном виде встречаются имена известных по летописям половецких ханов (Тугоркан – Тугарин Змеевич, Шарукан – Шарк-великан, Кудреван, Сутра – Скурла).

Образ князя Владимира Мономаха, инициатора борьбы с кочевниками (в былинах они выступают под именем татар, народа, имя которого позже заслонило собой имена прежних врагов Руси), слился с образом Владимира Святославича. К эпохе Мономаха относится появление цикла былин об Алеше Поповиче, былина «Ставр Годинович» (прототипом ее героя послужил приближенный Владимира, позже новгородский боярин Ставр Гордятинич).

В XI в. развиваются каменное храмовое строительство, церковная живопись. До наших дней сохранились выдающиеся памятники зодчества середины XI столетия – соборы св. Софии в Киеве и Новгороде и Спасский собор в Чернигове.

Со второй трети XIII в. вследствие раздробленности культурное развитие отдельных русских земель и княжеств стало приобретать свою специфику. Сложились новые центры русского летописания. Так, летописание центров Южной Руси в наибольшей степени отражает Ипатьевская летопись (конец XIII в.), Северо-Восточной – Лаврентьевская летопись (начало XIV в.), Радзивилловская летопись и летописец Переяславля Суздальского (XIII в.).

В конце XII в. было создано одно из замечательных произведений мировой средневековой литературы «Слово о полку Игореве». Оно посвящено упомянутому выше неудачному походу на половцев в 1185 г. Новгород-Северского князя Игоря Святославича. То, что именно этот поход послужил поводом для создания такого произведения, не случайно. Ряд обстоятельств – сопутствовавшее походу затмение солнца, невзирая на которое Игорь продолжил поход, гибель воинов и пленение немногих выживших, бегство князя из плена – произвели сильное впечатление на современников. Кроме «Слова…» им посвящены две пространные повести, дошедшие до нас в летописях.