5 февраля 1722 г. император издал указ «О праве наследия престолом», согласно которому личность наследника отныне ставилась в зависимость от воли царствующего государя. Этот акт в корне подорвал наследственную монархию почти на весь XVIII век, лишил верховную власть строго законных и духовных оснований и стабильности, уничтожил юридический статус царствующей династии как государственного учреждения и явился причиной и оправданием многочисленных переворотов и нескольких цареубийств. Несостоятельность нового закона проявилась в момент смерти самого его царственного автора. Когда лежащему на смертном одре Петру I поднесли лист, для того, чтобы он указал имя своего наследника, император успел лишь написать «Отдайте всё…». Престол Российской империи остался вакантным. По старой традиции наследовать Петру I должен был, его внук по прямой мужской линии цесаревич Петр Алексеевич. Но многие «птенцы гнезда Петрова» справедливо опасались воцарения сына своей жертвы. Их кандидатурой стала вторая супруга императора – Екатерина Алексеевна.

Политика Петра I Великого, его войны и коренные реформы существенно усложнили жизнь всех без исключения сословий, особенно простого народа, но это были неизбежные жертвы, без которых Россия могла погибнуть как государство. Император сам подавал подданным пример. Он овладел многими науками и ремеслами, мог производить медицинские операции, строить корабли, ковать металл, заниматься токарным делом, шить одежду и обувь. В быту государь был скромен и аскетичен. Петр I свободно говорил на немецком, французском, английском и голландском языках. Он прекрасно знал православное богослужение и мог вести всю уставную службу. В начале 1725 г. император смертельно заболел и 28 января скончался в страшных мучениях. Петр I был погребен в заложенном им Петропавловском соборе Санкт-Петербурга, ставшем родовой усыпальницей династии Романовых. В мировую историю государь вошел как величайший монарх, реформатор и полководец.

Преемница Петра I и первая российская царствующая императрица Екатерина I родилась 5 апреля 1685 г. в Ренгене в крестьянской семье Скавронских. В ходе Северной войны при взятии Мариенбурга (Лифляндия) русской армией она попала в плен. В 1703 г. Марту заметил и приблизил к себе царь. В следующем году она приняла православие с наречением именем Екатерины. Она родила Петру I нескольких детей, из которых до зрелого возраста дожили две дочери – цесаревна Анна (мать будущего императора Петра III) и цесаревна Елисавета (будущая императрица всероссийская).

Во время неудачного Прутского похода 1711 г. Екатерина проявила политическую мудрость и жертвенность, чтобы спасти царя от позорного плена. Именно после этого она впервые была официально провозглашена государыней царицей, а ее дочери – царевнами, хотя официально брак еще не был заключен. Петр I обвенчался с ней 19 февраля 1712 г. После принятия Петром I императорского титула Екатерина Алексеевна стала императрицей. В дополнение к этому 7 мая 1724 г. Петр I короновал ее в Москве в Успенском соборе.

После смерти императора, не успевшего назначить наследника, Сенат, Синод и генералитет, агитируемые архиепископом Феофаном (Прокоповичем), светлейшим князем А. Д. Меншиковым и другими, высказались за возведение на престол супруги Петра I в обход его внука цесаревича Петра Алексеевича. Императрица Екатерина I начала свое царствование с помилования осужденных, уменьшения податей и прощения недоимок. Она продолжила политику своего супруга и завершила многие из начатых им мероприятий. В 1725 г. была основана Академия Наук и отправлена экспедиция В. Беринга для изучения Камчатки. В 1726 г. Екатерина I учредила Верховный Тайный Совет – аристократический орган при монархе, выродившийся впоследствии в олигархическую группу, стремившуюся ограничить самодержавие. Осуществлялась законотворческая работа, развивавшая институции, установленные Петром Великим.