Как везде в древних обществах, с экономикой было тесно связано и социальное устройство. В домонгольский период Новгород ничем не отличался от остальных древнерусских городов-государств, с социальной точки зрения являвших из себя, по сути дела, иерархию соподчиненных общин. В XIII–XV веках ситуация меняется. Бояре начинают скупать земли, становятся крупными землевладельцами, тем более что у них не было конкуренции со стороны княжеской власти – развитого княжеского землевладения в Новгороде не было. Дворы бояр располагались в городе, а земельные владения боярских родов были на территории округи.

Однако развитие крупного боярского землевладения изменило социальную картину, способствовало отделению боярства от остальной массы населения. Ю.Г. Алексеев проанализировал изменения в формуляре новгородских и псковских грамот. Если первоначально грамоты составлялись от имени «новгородцев», «мужей новгородцев», то затем их сменяют «бояре, житьи люди и черные люди». Эти изменения свидетельствуют о распаде некогда единой городской общины на архаические сословия. Промежуточной категорией землевладельцев были житьи люди, которые владели дворами в городе и земельными участками в округе. Близки им по положению сельские жители – «своеземцы» или «земцы», статус и происхождение которых вызывают в науке споры.

Купцы, несмотря на их активную роль в жизни города, в отдельную прослойку не выделились. Они объединялись в общины, которые группировались вокруг церквей. Самой известной была община при церкви св. Иоанна Предтечи. Каждый, кто хотел «вложиться» в «Иванское сто» должен был внести большой взнос.

«Черные люди», городские и сельские, – низшая категория свободного люда. В городе это ремесленники – плотники, каменщики, гончары, кузнецы, портные, кожевники и т. д., а также рядовые землевладельцы и дворовл ад ельцы, так как далеко не все население города занималось ремеслом. В сельской местности это крестьяне, жившие на «черных», государственных землях и также организованные в общины, пользовавшиеся самоуправлением.

Из зависимых людей известны: смерды, половники, холопы. Они работали в боярских вотчинах, прислуживали в домах. Определенную страту новгородского общества являли из себя священнослужители и их челядь. Это верхушка Церкви – архиепископ, которому, по подсчетам А.С. Хорошева, к концу XV в. принадлежало 106 владений во всех новгородских пятинах. Владыки имели и богатую казну, именовавшуюся Софийской, поскольку хранилась на хорах Софийского собора. В их распоряжении был даже конный полк, который упоминается при описании приснопамятных событий 1471 г. В компетенцию архиепископа входил и суд по делам морали и нравственности, который также приносил немалые доходы.

Духовенство делилось на белое (приходское) и черное (монашествующее), которое подчинялось архимандриту. К концу новгородской самостоятельности насчитывалось 55 монастырей, земельные владения достигали значительных размеров.

Политический строй, доставшийся Новгороду от времен Киевской Руси, лишь постепенно видоизменяется, приобретает новые детали. В этом изменении можно обнаружить две стороны: дальнейшую демократизацию политического строя и усиление олигархических тенденций.

Дальнейшая демократизация проявлялась в увеличении роли веча, которое в полной мере стало высшим органом власти в Новгороде. Все попытки ряда исследователей представить вече в виде некоего ограниченного собрания потерпели полную неудачу. Идея о всеобщности веча получила и окончательное археологическое подтверждение – В. Ф. Андреевым была найдена вечевая площадь. Мужи-новгородцы по звону вечевого колокола собирались на площади и решали свои проблемы. Прерогативы веча были чрезвычайно широки: оно приглашало князя и заключало с ним договор, распоряжалось должностью посадника и тысяцкого, ведало государственными землями, осуществляло высший суд, объявляло войну и заключало мир и т. д.