ВКЛ в XV–XVI вв. было многонациональным государством, здесь жили литовцы, потомки древнерусского населения, поляки, немцы, татары, караимы, цыгане. На перекрестке религиозных и национальных влияний сформировалась богатая и своеобразная культура, в которой были представлены и восток и запад Европы. Постепенно формируются украинская и белорусская народности…

Огромную роль в отечественной истории сыграли республики Северо-Запада – Новгород и Псков. Волхов разделял Новгород на две «стороны»: Торговую на восточном берегу и Софийскую – на западном. На Софийской стороне был Детинец (Кремль) с храмом св. Софии. На этой же стороне располагались три самоуправляющихся района – «конца»: Людин, Неревский и Загородный; на Торговой стороне – Славенский и Плотницкий.

Концы состояли из улиц – общин, сосредоточенных вокруг православных церквей. Город был окружен земляным валом и рвом, за которыми находились посады. Далее простиралась огромная Новгородская земля. Она делилась на пятины и волости, причем число пятин соответствовало числу концов (Обонежская, Водская, Деревская, Шелонская, Бежецкая).

В пятинах были пригороды Новгорода: Псков, Изборск, Великие Луки, Старая Русса, Ладога и др.

За пятинами простирались волости, имевшие разное устройство. Самыми известными были Заволочье и Двинская земля, Пермская земля и Печора. Земли, подвластные Новгороду, были огромны и заселены многими народами: водью, ижорой, корелой, чудь, с которых новгородцы собирали дань.

Основой экономики было сельское хозяйство, которое в сложных природных условиях было развито неравномерно, сохраняя значительную архаику. Тем не менее, по мнению исследователей, с XIII в. трехпольная система начинает постепенно вытеснять перелог. Впрочем, не только переложная, но и подсечная системы продолжают жить на русском севере до позднейших времен.

В актах и берестяных грамотах неоднократно упомянуты «пожни» – сенокосы, что свидетельствует о широком развитии животноводства. Распространено было и огородничество с тем же ассортиментом, что и в других землях Руси. Также как и в других землях, большую роль в хозяйстве играли промыслы: охота, рыболовство и бортничество. Причем особую роль играла охота на пушного зверя – ведь это был товар, хорошо уходивший на западные рынки.

По мнению археологов, на изучаемый период (с XIII до конца XV в.) приходится третий период в развитии новгородского ремесла, для которого характерно увеличение выпускаемой на рынок продукции. Следствием этого было ухудшение качества продукции и дальнейшая специализация ремесла.

Уже в XII в. установились тесные контакты Новгорода с островом Готланд – важнейшим центром балтийской торговли. В городе появляется Готский двор, а во второй половине того же столетия – Немецкий двор. С 20-х годов XIII в. было положено начало Ганзе – союзу северо-немецких городов, о котором мы уже знаем. Это была уже не просто купеческая гильдия для охраны торговых привилегий, а своего рода «ассоциация купеческих ассоциаций», задачами которой были: борьба с сеньорами и создание контор за границей.

Ганзейцы устраивают в Новгороде свою контору, известную в источниках под названием «Двор святого Петра». Продолжавшиеся чуть не на 200 лет отношения новгородцев с Ганзой отнюдь не были идиллическими – они изобиловали столкновениями и конфликтами, которые периодически «снимались» договорами. Но они были во многом и плодотворными, способствовали сближению Руси с Западом – ведь торговля гораздо больше объединяет людей, чем война.

Основными предметами новгородской торговли были пушнина и воск. А.Л. Хорошкевич, специально изучавшая характер новгородской торговли, считает, что в XIV–XV вв. из Новгорода на Запад ежегодно вывозилось более полумиллиона шкурок. В Новгород везли дорогие ткани, цветные металлы, сельдь.