Высвободившись из родовых пут, вече становится основным механизмом функционирования древнерусской политической системы, начинает диктовать свою волю князьям, решать важнейшие вопросы, стоявшие перед древнерусским социумом.

Городам, основанным на территориальных началах, вскоре уже предстоит проявить себя. После смерти Владимира Святого разгорелась новая усобица. Власть захватил пришедший из Новгорода сын Владимира – Ярослав.

Княжение Ярослава (1019–1054), получившего в народе прозвище «Мудрого» – время, когда киевское вождество сохраняло еще свою мощь. Ярослав продолжал мероприятия по укреплению рубежей Руси от кочевников. С именем Ярослава Мудрого связано развитие зодчества Киевской Руси, свидетельством чего является «город Ярослава» – центральная часть Киева в 10 раз больше «города Владимира» и знаменитый Софийский собор – огромный пятинефный храм с крестовокупольной системой сводов, с великолепной мозаикой и фресками.

С именем Ярослава связан церковный устав («Устав Ярослава»), в котором права и привилегии Церкви были значительно расширены. Началось основание монастырей. Крупнейшим из них был Киево-Печерский, который стал средоточием древнерусского аскетизма, святости и христианской культуры.

В монастыре подвизались выдающиеся представители древнерусской святости и письменности: Антоний, Феодосий, Никон, Нестор и др. С Киево-Печерской лаврой был связан и выдающийся церковный деятель времен Ярослава – Иларион. По инициативе Ярослава собор русских епископов избрал Илариона на киевскую митрополичью кафедру. Это была попытка заменить митрополита-грека своим русским кандидатом.

Говоря об успехах Ярослава, любят отмечать факт брачных связей Ярославова «двора» с Западной Европой. Сам Ярослав был женат на дочери шведского короля Олафа, а его сестра и дети бракосочетались с представителями различных правящих европейских домов.

Под «скромным обаянием» летописца оказались и советские историки, считавшие правление Ярослава переломным моментом в истории, началом новой эпохи. На самом деле вождество времени Ярослава мало чем отличается от предшествующего, хотя развитие таких элементов цивилизации, как зодчество и письменность, действительно, знаменовали собой «закат» вождества. Так же, как и его предшественники, Ярослав ведет войны с соседями, ставя их в рамки даннической зависимости.

Помимо развития вышеупомянутых элементов цивилизации было еще одно существенное отличие правления Ярослава от предшествующих: идет интенсивный процесс вызревания городов-государств. Этот процесс отразило и знаменитое летописное «Завещание» Ярослава 1054 г. Он поручил старшему сыну Изяславу Киев, Святославу дал Чернигов, а Всеволоду – Переяславль. Об огромном политическом значении этих городских центров «Русской земли» свидетельствует и то, что одно время и в Чернигове, и в Переяславле существовали свои митрополии.

Не должно обманывать то, что речь идет о князьях. Появление князя в той или иной земле – свидетельство вызревания местного земства, развития территориальных связей и формирования государств-земель. К исходу XI в. складывание городских волостей (городов-государств) на Руси, происходившее на основе местных сил, приняло рельефные формы.

Достаточно своеобразным оказывается положение Киева. С одной стороны, здесь, как и в других землях, формируется волость (земля, город-государство), с другой – вплоть до середины XII в. живо воспоминание о древнем могущественном киевском вождестве, и князья стремятся попасть на киевский стол. Соседние города-государства формируются в борьбе с Киевом. Положение осложняется появлением новой еще более мощной волны кочевников-половцев (в Европе их называли куманами, а самоназвание – кипчаки). Такова одна из особенностей политогенеза в Киевской Руси.