Стремление князей к единодержавию наталкивалось на сопротивление боярства, которое с усилением власти князей теряло многие свои права и привилегии, отодвигалось ими от участия в управлении государством-княжеством. Все это вело к сильным конфликтам князей с боярством. Часто они усугублялись тем, что личные амбициозные княжеские устремления не совпадали с повседневными интересами местного боярства, противоречили им. Особо это касалось организуемых князьями длительных походов, прежде всего на Новгород, Киев, болгар. Эти походы отрывали бояр от их вотчин, наносили ущерб хозяйственному развитию всей земли.

В 30‑е годы XII в. Ростово-Суздальская земля стала самостоятельным княжеством, а первым князем в нем был сын Владимира Мономаха Юрий, получивший прозвище Долгорукий (1125–1157). Такое прозвище он получил за активную военную и политическую деятельность. Юрий Долгорукий вел борьбу с Новгородом, Волжской Булгарией, со своими племянниками за Киев, он подчинил своему влиянию Рязань и Муром. Борьба за Киев была долгой и упорной, и хотя власть киевского великого князя уже безвозвратно ушла в прошлое, но овладение Киевом и титулом великого князя подчеркивало старшинство его обладателя среди других князей и было важно в политической борьбе.

Великим киевским князем Юрий Долгорукий стал в конце своей жизни, в 1155 г. Закрепив за собой Киев, он, как и его отец Владимир Мономах, старших сыновей, в том числе и Андрея, держал при себе в Киеве, а младших отсылал в Ростово-Суздальскую землю. Но выделенный Андрею отцом Вышгород был ему не мил, молодого князя неудержимо тянуло в Суздальскую землю, куда он и ушел без ведома отца. В 1157 г., после смерти Юрия Долгорукого, с согласия ростовцев, суздальцев и местных бояр, Андрей стал ростово-суздальским князем.

Как и отец, Андрей Юрьевич вел борьбу с Новгородом, Волжской Булгарией, внимательно следил за Киевом. В период с 1169 по 1174 гг. он организовал пять дальних походов на Новгород, Северную Двину, на волжских булгар, два похода были совершены на Киев. Поход на Киев, захваченный князьями – противниками Андрея, в 1169 г. закончился его разгромом и разграблением, превзошедшим даже погромы Киева, совершавшиеся половцами. Разорив Киев и став великим князем, Андрей не остался там, а перенес великое княжение в свое княжество. Молодые отличие от отцов и дедов, уже не питали сильного уважения к титулу великого князя. «Они сами хотели быть и называться великими князьями, а свои княжества видеть и называть великими».

Андрей Юрьевич, будучи очень честолюбивым и властным, желал объединить все русские земли вокруг своего владения. Но идея установления государственного единства была в русских землях осознана еще далеко не всеми. Тенденции и идея объединения появились, но не были подкреплены политическими и социально-экономическими предпосылками, а потому усилия князя Андрея потерпели фиаско, а развивавшиеся тенденции к объединению были прерваны Батыевым нашествием.

По свидетельству летописца, князь Андрей хотел быть «самовластным в своей земле». В своем княжестве он проводил властную политику, ограничивал права и привилегии местных бояр. Крайняя напряженность во взаимоотношениях князя-самовластца и бояр вызывала многочисленные конфликты между ними. Именно они послужили причиной переноса столицы во Владимир, так как вокруг Ростова и Суздаля были расположены боярские владения, боярство здесь имело крепкие связи с купечеством. В Ростове и Суздале были сильны вечевые традиции. В молодом торгово-ремесленном Владимире не было ни крупного боярского землевладения, ни установившихся политических связей боярства, ни вечевых традиций. Горожане в основной массе поддерживали князя. На его стороне были дружинники и служилые люди, полностью зависимые от Андрея. Свою резиденцию князь построил в нескольких километрах от Владимира, в селе Боголюбове Отсюда идет и его прозвище – Боголюбский.