Бояре на местах хотели сами вершить в вотчинах суд над своими крестьянами, получать с них штрафы – виры. Многие бояре обладали феодальным иммунитетом. «Русская Правда» определяла права боярства.

Однако великий князь (такова природа княжеской власти) стремился сохранить в своих руках всю полноту власти. Он вмешивался в дела боярских вотчин, стремился сохранить за собой право суда над крестьянами и получения с них вир во всех землях Руси. Великий князь, считаясь верховным собственником всех земель Руси и их верховным правителем, продолжал рассматривать всех князей и бояр как своих служилых людей, а потому заставлял их участвовать в организуемых им многочисленных походах. Эти походы часто не совпадали с интересами бояр, отрывали их от своих вотчин. Бояре начинали тяготиться службой великому князю, стремились увильнуть от нее, что приводило к многочисленным конфликтам.

Противоречия между боярством на местах и великим киевским князем вели к усилению стремления бояр к политической самостоятельности. К этому также толкала боярство потребность в более близкой княжеской власти, которая могла бы успешно претворять в жизнь нормы «Русской Правды», так как трудно было рассчитывать на быструю и реальную помощь великокняжеских вирников, воевод, дружинников боярам удаленных от Киева земель. Сильная власть местного князя была необходима боярам и в связи с ростом сопротивления горожан, смердов захватам их земель, закабалению, увеличению поборов.

Рост столкновений смердов и горожан с боярством также стал причиной феодальной раздробленности. Местные бояре стали приглашать в свои земли князя с дружиной. Но они были склонны видеть в нем лишь полицейскую и военную силу, не вмешивающуюся в боярские дела. Князю и дружине такое приглашение тоже было выгодно. Он получал постоянное княжение, свою земельную вотчину, переставал метаться с одного княжеского стола на другой. Довольна была и дружина, которой тоже надоедало следовать со стола на стол с князем. Князья и дружинники имели возможность получать устойчивую ренту-налог. В то же время князь, обосновавшись в той или иной земле, как правило, не удовлетворялся той ролью, которую отводило ему боярство, а стремился сосредоточить в своих руках всю полноту власти, ограничивая права и привилегии бояр. Это неизбежно вело к борьбе между боярами и князем.

Одной из причин феодальной раздробленности был рост и усиление городов как новых политических и культурных центров. В рассматриваемый период их число в русских землях достигло 224. Усиливалась их экономическая и политическая роль как центров той или иной земли. Именно на города опирались местные бояре и князья в борьбе против киевского великого князя.

Возрастание роли боярства и местных князей вело к оживлению городских вечевых собраний. Вече, своеобразная форма феодальной демократии, было органом политическим. Фактически оно находилось в руках боярства, что исключало решающее участие простых горожан в управлении. Бояре, контролируя вече, пытались использовать политическую активность горожан в своих интересах. Очень часто вече становилось инструментом давления не только на великого, но и на местного князя в интересах местной знати. Таким образом, города, как локальные политические и экономические центры, тяготевшие к своим землям, были оплотом децентрализаторских устремлений.

К причинам феодальной раздробленности следует также отнести упадок Киевского княжества и власти киевского князя. После обособления Полоцкой, Новгородской, Ростово-Суздальской и других земель владения киевского князя сократились и превратились в небольшую территорию, окружавшую Киев. Это привело к уменьшению материальных средств, находившихся в руках киевского великого Силы его были несравнимо меньше сил боярских корпораций в отделившихся землях. Ослабление Киева было также результатом опустошительных половецких набегов и не менее опустошительных походов на Киев русских князей, боровшихся за великокняжеский титул. Хозяйственное ослабление и запустение Поднепровья было также следствием ухода населения от грабительских походов половцев на северо-восток, под защиту дремучих лесов и многочисленных рек.