В двенадцати из тринадцати земель, на которые распалась Русь, установилась княжеская власть, лишь в Новгороде была республиканская форма правления. В каждом княжестве князья совместно с боярами «думали о строе земельном и ратех». Князья объявляли войны, заключали мир и различные союзы. Великий князь был первым (старшим) среди равных князей. Сохранялись княжеские съезды, где обсуждались вопросы общерусской политики.

Нужно отметить, что при всей прогрессивности феодальной раздробленности она имела существенный отрицательный момент. Постоянные то стихавшие, то вспыхивавшие с новой силой усобицы между князьями истощали силы русских земель, ослабляли их обороноспособность. В XII – первой половине XIII в. в результате процесса дробления Северо-Восточная и Южная Русь были поделены на многие десятки самостоятельных и полусамостоятельных княжеств. Многие из них были не способны сами (из-за малых дружин и недостатка средств для борьбы с внешними врагами) организовать оборону своих земель. Договориться же друг с другом о совместной защите русских земель от внешней опасности русские князья не могли, а многие из-за непомерных амбиций не захотели, следствием чего были многочисленные разорения от половецких вторжений и польско-немецких походов, а затем последовал и сокрушительный удар Батыя.

Распад Руси, однако, не означал распада древнерусской народности, исторически сложившейся в рамках Древнерусского государства, территориальной, языковой, экономической и культурной общности. В сознании людей никогда не исчезала идея единства Руси. Русские люди считали своей отчизной и всю русскую землю, и каждое отдельное княжество. «О Русская земля! Уже ты за холмом!» – пишет автор «Слова о полку Игореве», повествуя о походе на половцев новгород-северского князя Игоря Святославича. Единство Руси в сознании жителей русских земель поддерживалось единой верой, общим языком, общими законами (Пространная правда).

Наиболее крупными из тринадцати земель были Влади миро-Суздальское, Галицко-Волынское княжества, Новгородская республика.

Ростово-Суздальская земля досталась младшему сыну Ярослава Мудрого Всеволоду Переяславскому и закрепилась за его потомками как родовое владение. В XII – первой половине XIII в. Ростово-Суздальская земля переживала экономический подъем. Плодородные земли, огромные лесные массивы, многочисленные реки и озера создавали возможность для развития земледелия, скотоводства. Доступные для добычи месторождения железных руд способствовали развитию ремесленного производства. В Ростово-Суздальской земле пролегали важнейшие торговые пути на юг, восток и запад, что и определило здесь развитие торговли.

Северо-восточные земли Руси были хорошо защищены лесами и реками от половецких набегов, что привлекало сюда жителей южных земель, страдавших от частых нападений кочевников. Рост населения в Ростово-Суздальской земле имел большое значение для ее экономического развития. Увеличилось число городов. До нашествия Батыя возникли города Владимир, Переяславль-Залесский, Кострома, Тверь, Нижний Новгород и др. В летописи под 1147‑м годом впервые упоминается Москва, небольшой городок, построенный Юрием Долгоруким на месте усадьбы боярина Кучки. Города в Ростово-Суздальской земле создавались внутри и на границах как крепости, центры административного властвования. Они, обрастая торгово-ремесленными посадами, превращались также в центры развития ремесел и торговли.

В XI–XII вв. здесь сложилось крупное княжеское, боярское и церковное землевладение. В Ростово-Суздальской земле (позднее Владимиро-Суздальское княжество) сложилась сильная княжеская власть. Города, которые создавались по инициативе князей, имели непрочные вечевые порядки и не могли эффективно противостоять княжеской воле. Кроме того, верховная собственность на землю, несмотря на наличие многочисленного боярства, сохранялась за князем, призванным самими боярами. Князь наделял землями своих служилых людей, что, наряду с молодыми городами, создавало опору князю, способствовало усилению его власти, порождало возможность установления во Владимиро-Суздальском княжестве монархической формы правления.