Еще до возникновения науки человек задавался вопросами, касающимися его самого: о переживаниях, которые ему приходится испытывать, о видениях, посещающих его во сне, о том, что с ним будет после смерти. Во всем этом кроются корни религиозных верований и ритуалов, которые человек создавал для того, чтобы защитить себя от неизвестного. В первобытных верованиях, в мифологии, в поэзии, сказках душа рассматривалась как нечто сверхъестественное, как «зверек в животном, человек внутри человека». Деятельность, активность человека объяснялись присутствием этой души, а его успокоение во сне или в смерти объяснялось ее отсутствием.[3]

Э.Б. Тайлор в книге «Первобытная культура» отмечает, что людей первобытных обществ больше всего интересовали две группы биологических вопросов: во-первых, чем отличается живущее тело от мертвого, что составляет причину бодрствования, сна, экстаза, болезни, смерти, и, во-вторых, что такое человеческие образы, появляющиеся во сне.[4] Древние дикари – философы заключали, что у каждого человека есть призрак, составляющий его образ, или второе «Я», который связан с телом и может его покидать. В результате появляется общеизвестное понятие о душе как невещественном человеческом образе, представляющем по своей природе нечто вроде пара, воздуха или тени. Душа виделась причиной человеческой жизни, владеющей сознанием, волей, способной покидать тело и переноситься быстро с места на место, являться спящим людям как призрак, отделенный от тела.

Согласно одной из версий своим названием и первым определением психология обязана греческой мифологии, а именно мифу об истинной любви, главной героиней которого была Психея – смертная женщина, выдержавшая много испытаний ради любви и обретшая бессмертие. Для древних греков Психея стала символом души, ищущей свой идеал. Однако греческое слово «psyche» («душа») имеет и другое значение. Так, в «Илиаде» Гомера psyche означает последний вздох.

Происхождение и первоначальное значение слов для выражения души или духа имеет и другое объяснение. У многих примитивных обществ акт дыхания, прекращение которого совпадает с прекращением жизни, много раз отождествлялся с самой жизнью и душой. Тайлор находит в языках многих народов общие корни происхождения слов, обозначающих «дыхание», «дух», «душа». Ноэль Смит также отмечает, что среди племен, занятых охотой, скотоводством и собирательством, было распространено представление о жизненной силе, которая принимает форму дыхания, дыма, облака или тени, а в наскальной живописи Франции и Испании нередко изображение линий, идущих от носа и рта у людей и животных.[5]

Мифологическое понимание души как жизненной силы отличалось от понятия души у древних философов прежде всего двумя особенностями. Во-первых, мифологическое мировоззрение было преимущественно эмоциональным, ассоциативным, а во-вторых, в отличие от философского, научного знания, которое стремится обосновать выдвигаемые положения, мифологическое мировоззрение принимает все идеи на веру.

Естественно-научные источники психологического знания закладывались еще за несколько тысячелетий до н. э., когда зарождались великие древние цивилизации: египетская, индийская и китайская. Для этих цивилизаций были характерны достаточно высокий уровень производственной культуры, господство религиозной идеологии и идеи бессмертия души. В то же время в этих культурах сохранялись и источники естественно-научного познания. Естественно-научные представления о психике закладывались в пределах теологического знания (религиозного мировоззрения).