Выделяют несколько основных этапов развития психологического знания, каждый из которых характеризуется своеобразием общих взглядов на психику, изменением предмета и методов изучения, а также особенностями научных достижений.

I. Донаучный этап (до VII–VI вв. до н. э.), истоками которого служили ритуалы, мифы и верования древних людей. К основным характеристикам этого этапа можно отнести общее представление об охранительной и активной роли души, основанное на эмоциональном, ассоциативном мифологическом мировоззрении.

II. Философский этап (VII–VI вв. до н. э. – конец XVIII – начало XIX в.), в котором можно выделить ряд подэтапов.

1. Античное психологическое знание поставило ряд проблем, связанных с исследованием познания, активности тела, способов регуляции поведения и пределов свободы человека. В этот период развивается учение об элементах тела и психики (Гиппократ).

Появление учения об элементах тела и психики мы встречаем уже в философско-религиозных учениях стран Древнего Востока. В древних восточных учениях предлагаются первые техники саморегуляции тела, сознания, психических состояний, вводятся понятия сознания и самосознания.

В античной психологии появляются первые структуры души (Платон, Аристотель). Вводятся понятия памяти (Платон) и воображения (Аристотель) как самостоятельные познавательные процессы, выделяются основные виды ассоциаций. Предпринимаются попытки объяснения передачи культурного опыта и знаний человека от поколения к поколению (Сократ, Платон, Аристотель). Рождается метод беседы (диалектика Сократа), положенный затем в основу психодиагностической и психотерапевтической беседы. Предпринимаются попытки нахождения способов профилактики аффектов. Например, Аристотель видит такой способ в переживании катарсиса во время игры актеров (впервые появляется идея психотерапевтической роли искусства). Закладываются предпосылки когнитивной теории эмоций (Эпикур). Стоиками вводятся понятия роли, внешней и внутренней свободы.

2. В психологии Средневековья утверждается первый психологический метод – метод интроспекции. Появляются первые психофизиологические исследования (арабская психология).

3. В психологии Возрождения и Нового времени основным предметом психологической мысли становятся сознание, его содержание и пути формирования. Происходит развитие сенсуалистического и рационалистического подходов к пониманию психики. Активно предлагаются и обосновываются различные решения проблемы взаимодействия души и тела. Появляется первая теория рефлекса (Декарт). Предпринимается первая попытка ввести в предмет психологии бессознательное (Лейбниц).

III. Ассоциативная психология (конец XVIII – середина XIX в.). В этот период появляется первая психологическая школа – ассоциативная, предметами изучения которой является сознание, состоящее из ощущений, представлений и чувств, и поведение (к концу периода). В психологию привносится метод проб и ошибок. Возникает концепция адаптационной функции психики.